清朝末年，民間群俠輩出，霍元甲名震上海，贊譽加身，但還有許多武術大師同樣武功出眾、人品不凡，比如曾經為清廷效力，當過慈禧保鏢的李瑞東。
這兩人還曾比過武，據說當時李瑞東接了霍元甲兩招紋絲未動，霍元甲見勝負已分，便轉身離開了。
關于霍元甲與李瑞東比武這件事，其實有很多版本，但有一些是民間傳說，不免有神話霍元甲、貶低李瑞東的傾向，但其實這兩人都是值得推崇的英雄。
霍元甲生于1869年，李瑞東生于1851年，兩人相差十八歲，1880年（光緒六年）李瑞東跟隨師兄前往京城博前程時，霍元甲還不過是十一歲的少年。
此后的二十年間，李瑞東先是在端王府任職，后進入紫禁城擔任宮廷侍衛兼教師，一時名聲大噪，按道理來說，天下如此之大，霍元甲與李瑞東是難遇到的，那麼，是什麼將他們牽引在一起了？
原來，霍元甲習得一身武藝后，為了糊口成了天津法租界懷慶藥棧海河碼頭的一名腳夫，而當時被李瑞東逐出師門的穆巴也在這個碼頭當腳夫。
某次，霍元甲與武清河西務運河碼頭的金達官切磋，對方輸了之后，建議霍元甲去城關鎮和綽號「鼻子李」的李瑞東一較高下，霍元甲起了好奇心，第二天就動身前往武清城關鎮了。
李瑞東見到有年輕后生來訪，自是十分高興，表現得熱情又有禮，知道其來意后，李瑞東又主動問霍元甲是練習的哪路功夫，霍元甲答「摔跤」。
也不知是出于英雄相惜不忍大動拳腳，還是為了快速定勝負，李瑞東當即表示，習摔跤之人的潑腳功夫一定很好，不如他站著不動，讓霍元甲用潑腳踢幾下，從他是否移動可以分辨出二人武藝的高低。
「潑腳」是摔跤中的一項基礎功，具體說來就是把腿或腳像潑一樣發出去，踢向對方的小腿或腳踝，對方若是下盤不穩很容易被一腳掀翻在地。
霍元甲同意了這種比試方式后，李瑞東擺好架勢站立穩妥，霍元甲用全力使出一記潑腳，這一腳下去，李瑞東巍然不動，見狀，霍元甲再次凝神，卯足勁兒使出一記潑腳，這一腳仍未撼動李瑞東分毫。
此時，李瑞東認為勝負已分，遂說道：「第三腳可叫你拿不回去！」這句話提醒了正沉浸在武學中的霍元甲，兩人一致認為沒有繼續比試的必要，李瑞東的武功無疑更勝一籌。
眼見天色已晚，李瑞東很是熱情地設宴款待了霍元甲一番，還讓他在宅中留宿，但由于屋舍有限，當晚霍元甲宿在了李瑞東的得意弟子李進修房中。
翌日清晨，作為主家的李瑞東很是客氣，特意讓弟子尋霍元甲前來和他一同用早餐，弟子卻前來稟告不見霍元甲蹤影。
原來，天微明時，霍元甲已自行離去，這讓李瑞東很是不安，遂讓弟子李進修前去追回，可是霍元甲腳程極快，眼見已追出去數十里不見蹤影，李進修只能無功而返。
但僅過了幾天，李瑞東家又來了客人，來人是霍元甲的「同事」，曾被李瑞東逐出師門的穆巴，穆巴帶來了一個消息，霍元甲宣稱戰勝了李瑞東。
這讓曾經在李瑞東這學習過的穆巴很是不解，他并不相信霍元甲能戰勝李瑞東，所以前來找當事人弄個明白。
李瑞東對此也感到疑惑，卻又擔心自己妄下定論，隨即安排弟子李子廉和穆巴一同前往天津海河碼頭尋霍元甲問個清楚，以明真相。
前來興師問罪的李子廉向霍元甲詢問了此事，不料，霍元甲矢口否認，還好言好語向李子廉解釋，碼頭上的腳夫們也站出來替霍元甲作證，霍元甲回來后可沒說過他戰勝了李瑞東。
這一下，讓前去告狀的穆巴成了罪人，李子廉訓斥他，李瑞東怒斥他，可穆巴卻堅稱自己并非在造謠，甚至不惜賭咒發誓。
但李瑞東對穆巴說的話已經沒有信任了，生氣地表示不讓穆巴今后再登門，還將他趕了出去，穆巴對此感覺疑惑不解，最終因此自縊身亡。
1868年1月18日，霍元甲出生在了河北滄州，他的父親霍恩第能將迷蹤拳使得出神入化，在當地小有名氣，引得不少富貴人家邀請他當保鏢，但霍恩第十分有氣節，發誓只保護清白之人或窮苦百姓，不看對方家境，堅決不保護貪官污吏、奸商惡人。
霍元甲是霍家的第二個兒子，年幼時體弱多病，并不適合習武，霍恩第為了兒子的身體和霍家的名聲考慮，也不準備讓這個兒子練習霍家迷蹤拳及其他武術。
盡管體弱多病，霍元甲卻從小一心向武，經常觀察父親和兄弟練武，偷偷記下他們的招式和功法，在自家附近的棗樹林里苦練。
霍恩第發現后，勃然大怒，對他進行了一番責罰，受罰并沒有擊退霍元甲的習武之心，他對父親保證，即便習武，也絕不去和他人比試，不辱霍家的門面。
這讓霍恩第十分動容，加之他也不是什麼迂腐之人，便允許了霍元甲跟著他們習武。
天道酬勤，起初霍元甲的身體素質不如他的兄弟們，卻 通過勤學苦練和對自我的超高要求，在眾兄弟中脫穎而出。
到了霍元甲二十四歲那年，來了一個武藝高強的青年僅用了三招便打敗了霍家的后輩，霍元甲為了霍家的名聲，挺身而出，提出與那位青年比試，僅用了不到五分鐘，便大獲全勝。
1895年的冬天，為了能過個好年，霍元甲挑著四五百斤的高粱秸前往天津叫賣，同去的村人所挑的高粱秸不過二百來斤，到了柴火市，便有無賴前來索要錢財，霍元甲忍無可忍將無賴打翻在地，隨后一人勇戰無賴的十幾個同伙，打得人心服口服。
所以，即便霍元甲在和李瑞東的切磋中略遜一籌，他在武學上的造詣也是不容置疑的，世人之所以如此推崇霍元甲并非全是因為他武藝高強，更是因為他和他的父親一樣，擁有一顆赤子之心。
霍元甲曾在中華民族面臨危難、遭受屈辱之際，多次挺身而出，為國人爭氣，為民族爭光。
1901年，天津的報紙上刊登了一則讓人憤怒的廣告，一個自稱是世界第一大力士的在天津戲園子賣藝的俄國人，在廣告中輕視中國人，稱其打遍中國無敵手。
雖然這人登廣告是為了宣傳自己，但公然挑釁和侮辱中國的宣傳方式，無疑是踩在中華民族的臉面拔高自己。
這份報紙廣為流傳的時候，霍元甲正在天津謀生，他決定親自前往這座戲園，會一會這個所謂的世界第一大力士。
當霍元甲和好友農勁蓀、徒弟劉振聲一起到達戲園時，那名俄國大力士果然正在自吹自擂，還滿嘴「病夫之國」之類的侮辱性詞匯。
霍元甲當即跳上武台，在進行了簡單的自我介紹后，要求與俄國大力士一戰，另外一邊，從翻譯口中得知來人身份的俄國大力士卻一改之前的狂妄，對霍元甲客客氣氣，好言相邀將霍元甲請到后台。
面對霍元甲的責問，俄國大力士支支吾吾不停道歉，言語之中竟是希望避而不戰，霍元甲提出了他的要求，要求該大力士重新刊登廣告，去掉「世界第一」的名頭，并且公開承認其侮辱中國人的錯誤，對所有中國人進行道歉，如果不能做到這些要求，兩人之戰必不可免。
在霍元甲的威名之下，俄國大力士不戰而敗，壓根連應戰的勇氣都沒有，只能答應了霍元甲提出的要求，不久便沒臉沒皮地離開了天津，不知去向。
無獨有偶，1909年又出現了一個所謂大力士，這次的大力士是一個英國拳擊手名為奧皮音，相同點是這位大力士同樣目中無人，大肆侮辱中國，稱中國人為「東亞病夫」，不同之處在于這位大力士還真有點實力，不僅在上海張園設立擂台，還曾在英聯邦拳擊比賽中獲得冠軍。
當時中國武術文化的中心是京津地區，所以英國這位大力士將擂台設在了上海，可惜的是，有人特意去天津將霍元甲請來了上海。
英國大力士其實是不敢和霍元甲比試的，但礙于臉面又不能直接拒絕，只能假裝鎮靜，提出了兩個比試的要求，一是比試雙方各繳納一萬元押金，二是將比試時間延后三個月。
交押金是為了因為他知道霍元甲很難拿出這麼一大筆錢，延后比試是為了有時間打其他主意。
可惜，他忽略了中國人的團結，在上海各界人士的幫助下，不到兩天，霍元甲的這筆比試押金就湊出來了。
但這位英國大力士想破腦袋，也只想出了一個主意——逃跑，最終在比試前夾著尾巴溜回了英國。
霍元甲相繼震懾多名西洋大力士，一掃國人低落的士氣，讓國人揚眉吐氣，不僅如此，霍元甲深知一人之力是無法扭轉格局的，讓千千萬萬中國國民的體魄和精氣強勁起來，中國才有希望。
霍家拳原本有傳男不傳女、傳內不傳外的傳統，霍元甲對其進行了改創，開設了精武體操會向前來求學的弟子們傳授武藝，精武體操會后來改名為精武體育會。
精武會館的成立，突破了原有武術傳授方式的束縛，許多只在家族中流傳的武學也出現在精武館教學之中，霍家的迷蹤拳就位列其中。
精武會名聲大噪，但霍元甲卻在1910年因日本武士暗害而身亡，所幸后繼有人，精武精神并未中斷。
隨著關于霍元甲的影片和音樂作品不斷涌現，這位為世人所尊重的武術大師，更是成了家喻戶曉的民族英雄。
打敗過霍元甲的李瑞東，名聲就不如霍元甲那麼顯赫了，他們走的不是同一條路。
李瑞東是天津武清城關鎮人，出身官宦之家，跟隨名師習武，從少年起就是當地有名的高手，李瑞東一生中受過六位武學大師的教誨。
山東教門彈腿、楊氏太極真功、嵩山少林功夫、八卦掌、岳家心意六合拳、武當金蟾派太極功這些聽來很是傳奇的武功，都是李瑞東曾學習過的，李瑞東將各派的精華集于一身，獨創了李派太極拳法，在當時的北方武術界獨霸一方。
練習這些武功絕學的過程并不愉快，為學八卦掌，李瑞東身穿八十斤重的鐵衣刻苦練習，為學少林馬甲功，李瑞東每天身纏濕透的麻繩，忍受鋼絲鞭抽打。
1894年，李瑞東在慈禧太后六十大壽的宴會上獻藝，李瑞東用其精湛的功夫征服了在場的高官和國外使節，并因此被慈禧任命為皇宮二等侍衛兼武學教練。
如此快速地升遷，引來了他人的嫉妒，時常有人前來找李瑞東切磋，但李瑞東鮮有敗績。
很快，八國聯軍摧毀了清政府搖搖欲墜的統治，在北京大肆燒殺搶掠，李瑞東一邊掩護逃難的同胞，一邊對遇到的洋兵進行痛擊，因此遭到圍攻，最終施展縮壁功鉆入一口井中，逃過一劫。
八國聯軍的進攻，讓李瑞東看透了清廷的腐敗無能，失望的歸家而去，在家中潛心鉆研武學，之后李瑞東又成了袁世凱總統的禁衛軍武術總教頭。
在結束給權貴當保鏢和教官的經歷后，李瑞東開始廣收徒弟，因對待門派中的弟子寬容，免費包了弟子的食宿，且從不向他們索要財物，獲得了極好的名聲，但對那些練功偷懶之人，李瑞東又十分嚴苛，輕者懲罰， 重者逐出師門，在恩威并施之下，李瑞東的李氏太極拳得到了極大的發揚。
霍元甲和李瑞東都是一代武學大師，廣收門徒強健了一代國人的體魄，但霍元甲一直在民間活動，并不為權貴折腰，而李瑞東則為慈禧、袁世凱等人服務過。
在當時的歷史環境下，為權貴服務并不是一件應該被否認的事，甚至還是一件能光宗耀祖的事情，是否效忠于權貴，很大程度上也和他們的家世淵源息息相關。
隨著時間的流逝，效忠于權貴的一方漸漸被歷史所淡忘，而為民間服務的一方，始終為百姓為銘記，關于霍元甲的各種文學作品、影視作品、音樂作品經久不衰。
《霍元甲與李瑞東比武的真實過程》精武. 2009，（08）
《精武元祖霍元甲對武術的歷史貢獻》蘭台世界. 2013，（34）
《霍元甲的武魂對中國武術運動開展的影響》蘭台世界. 2013，（04）
《煙霞居士李瑞東對太極的傳承與發揚》蘭台世界. 2013，（27）
