故事發生在宋朝年間，有一個名叫楚子禮的讀書人，父母早逝家境十分貧寒，但是楚子禮相貌堂堂，才華橫溢，頗得鄉鄰喜歡。鄰鎮有一老嫗孫氏，老伴因病去世，只有一個女兒名叫月娘，娘倆相依為命過日子。後來經媒人介紹，月娘和楚子禮結為夫妻，小倆口勉強度日。
當地賦稅繁重，楚子禮白日到田裡勞作，有時還要幫地主幹些雜活，到了晚上才有閒暇時間看些書，有時為了省燈油錢，楚子禮就跑到城隍廟裡讀書，因為那裡有長明燈晝夜不息。楚子禮的妻子月娘亦是十分賢慧勤儉，將家裡整理得井井有條，有時也會幫丈夫幹些農活。剩下的時間月娘則呆在家中紡紗織布，以此貼補家用。
楚子禮擔心丈母娘年邁，想將她接過來一起同住，但是孫氏不肯，只道是身體還算硬朗，一個人也住慣了，家裡有幾分閒田，她自己打理打理，權當是鍛煉身體了。見老人執意如此，楚子禮也不好再勸，便和妻子約定去得勤些便是。
有一年的中秋前夕，月娘和幾個同鄉的婦人到縣城賣布，需幾日才能回來。一天傍晚楚子禮剛從田裡回來，正在楚子禮院中洗手時，門外傳來敲門聲：「月娘、子禮在家嗎？」楚子禮聽著聲音親切，開門一看正是自己的丈母娘。那孫氏拄著一根拐杖，站在門口，手裡還挎著一個籃子，籃子裡裝著幾個菜餅子。
楚子禮來不及擦手，在自己衣服上蹭了蹭，然後攙住老太太的胳膊說道：「娘，這麼遠的路您咋來的？本來說好的過幾天我和月娘去看望您嘞，這不月娘去縣裡販布去了，等過兩日她回來了我們就去您家了。」孫老太說道：「我這不是想你們了麼，過來看看你們，月娘愛吃菜餅子，我做了幾個送了過來。」
楚子禮看著菜餅子，心中泛起一陣感動，可憐天下父母心，雖然不是什麼名貴之物，但是父母對子女的愛，卻是千金難買。楚子禮說道：「娘，您坐這歇會，喝喝茶，我這就給您做飯去。」楚子禮走到廚房，亦是一陣酸楚，家徒四壁，可憐妻子跟著自己吃窩頭鹹菜，現在老母親來了，總不能用這招待她老人家，否則讓她多麼寒心。
此時楚子禮見到臥在廚房旁邊的老母雞，心下想到：「老母親年邁，正是需要補身體的時候，乾脆將老母雞殺了吃，也讓老母親解解饞，到時月娘販布回來，再買一隻便是。」想罷，楚子禮就提刀殺雞，大概過了半個時辰，楚子禮端來一盆雞肉，放在孫老太面前。孫老太看著雞肉說道：「孩兒啊，為何如此破費？」楚子禮說道：「孝敬娘是應該的，您快趁熱吃吧，涼了就腥了。」
孫老太說道：「孩兒啊，那你為什麼不吃？」楚子禮說道：「方才我在廚房吃過了。」其實楚子禮心中酸楚，平日那老母雞下的蛋兩口都不捨得吃，攢到一起到集市上賣掉換些米麵，如今在老母親面前只好撒個謊，怕她老人家擔心。孫老太也不再言語，一口一口吃著那雞肉，不一會桌子上吐滿了雞骨頭。楚子禮見丈母娘吃得精光，心中十分歡喜，老太太能吃飯，說明身體不錯，自己和月娘只剩這一個母親，只希望母親能夠長命百歲。
楚子禮說道：「娘，您沒吃飽的話，我再給您盛碗雞湯去。」孫老太說道：「孩兒，我吃飽了。這些雞骨頭你別扔，你將它們埋在你家院外的楊樹下面，一年之後你再去挖出來。」楚子禮不明其意，孫老太說道：「不必多問，到時你自會知曉，你張大娘來接我了，我要走了。」楚子禮說道：「您在這再住兩天唄，到時等月娘回來了我們送您回去。」孫老太說道：「不了，我和你張大娘說好了，你看，馬車來了。」
說罷，果然一輛黑色的馬車停在楚子禮家門前，孫老太坐上馬車後，馬車疾馳而去。楚子禮按照丈母娘的囑咐，將雞骨頭埋在門外的楊樹下麵，便準備回屋休息。正在這時，門外傳來急促的敲門聲，楚子禮開門一看正是自己妻子月娘，楚子禮將妻子接到屋內，說道：「咱娘剛走，你便回來了，販布順利否？」月娘驚詫的問道：「咱娘今日來過？如何走得？」楚子禮說道：「今天傍晚時分來的，我將咱們家的母雞殺了燉給她吃，吃完之後她說張大娘來接她，最後坐上張大娘的馬車走了。」
月娘說道：「我在縣裡販布時遇到娘家同鄉，說母親病危，我將布低價賣掉便急匆匆趕來，想和你一同前往。我娘家只有一個鄰居名叫孫大娘，平日和咱娘交情最好，但是那孫大娘前年已經過世，當時下葬時紙紮的馬車還是我給她燒的，無論如何我們今晚去母親那走一趟。」聽妻子這樣一說，楚子禮心中也是一驚，倒不是害怕，而是真的擔心老丈母娘有什麼意外。
楚子禮從鄰居那借來一輛馬車，車頭上掛好馬燈，鞭鞭打馬來到鄰鎮丈母娘家中。此時那孫老太家中燈火通明，人頭攢動，其中一個年長的老者認出月娘，哭著說道：「孩子，你娘仙逝了，剛剛咽了氣。我派人去你家通知，恐怕現在已經快到了。」說話這人是族裡的族長，楚子禮和月娘進屋一看，孫老太躺在床上，如同睡著一般，夫妻倆放聲痛哭。後來楚子禮夫婦得知，原來孫老太偶感風寒，最後竟一病不起，本想著喝點姜水臥床休息幾天便好了，不讓鄰人對月娘說，誰知竟突然咽了氣。
楚子禮和月娘將孫老太下葬，楚子禮在墳前哭得撕心裂肺：「有父母時，尚知來處，父母亡時，只剩歸途。」那場面讓人聞者落淚，聽者傷心。這世上只有楚子禮和月娘彼此為親人，兩人更加體恤彼此，日子雖苦，但是愈加踏實。次年秋天，皇上開恩科，楚子禮想進京赴考，但是來往盤纏加上住宿開銷是一筆不小的費用，而且自己能否考中另有一說，楚子禮舉棋不定。到了中秋前夕，楚子禮和月娘給孫老太上墳，楚子禮流淚說道：「娘臨終前還放不下我們，提著籃子給我們送菜餅子......」
說到這，楚子禮突然想到：「我記得咱娘吃過雞肉後，讓我雞骨頭別扔，還讓我埋在咱家院外的楊樹下，當時她叮囑我一年後再挖開，今天正滿一年，不如我們回去挖開，說不定有母親什麼心願。」夫妻二人回到家後，天已經擦黑，楚子禮拿鐵鍬在旁邊一挖，土裡竟然露出幾根金條，最後楚子禮整整挖出一盆金條，形狀各異有大有小，而那雞骨頭卻不見了蹤影。夫妻倆將金子拿回屋中，放聲痛哭，朝母親墳的方向拜了三拜。
有了這麼多銀兩，楚子禮不但不用為盤纏發愁，就是在京城買處宅院也是綽綽有餘了。次日和妻子收拾好家當，便一同進京趕考去了，後來楚子禮果然高中，被委任地方大員，深受百姓愛戴。楚子禮和月娘後來兒孫滿堂，兩人都是活到九十多歲才無疾而終。
那麼說楊樹下的金條是怎麼回事呢，原來這裡面還有一個小插曲，當時有一夥江洋大盜，到貪官縣令家偷盜，得手之後被官差追殺，江洋大盜逃跑時便將金條埋在楚子禮家院外的楊樹下。後來江洋大盜擺脫追捕之後，竟起了內訌，互相殘殺，結果無一倖免。而縣官那邊因為丟的是贓款，所以最後也不了了之，最後縣官因為其他事情被革職法辦，至于雞骨頭不翼而飛，或許是雨水腐蝕，化為塵土了吧。
後記：
百善孝為先，千行萬念，無不以此為先。倘若一個連父母都不孝順的人，何談仁義廉恥，何談治國平天下？楚子禮夫婦的故事告訴我們一個千古不變的道理：積善之家，必有餘慶，忠孝之人，必有善報，與君共勉！
