火星探測器在距離地球超過5500萬公里的火星表面運行，這是在一個陌生的外星球開展任務充滿很多未知的挑戰，比如說火星車在火星的表面行駛時可能會陷入沙丘或者撞到巖石，而導致火星車沒法動彈或者損壞，進而影響到火星車的實際使用。
所以一般情況下，很多火星探測器的設計壽命都不是很長，不過大多數火星探測器都能夠超預期運行，例如祝融號火星車設計壽命為3個月，但是它已經在火星表面運行了十多個月，目前仍在正常運行；例如NASA的機智號火星直升機的設計壽命是在30個火星日內完成幾次飛行任務就結束使命，但是它已經在火星表面運行了差不多1年時間，飛行次數也遠超預期，它已經正常飛行了26次。
機智號火星直升機作為人類第一架在外星球起飛的旋翼飛行器，它的功能其實并不是很多，畢竟火星的大氣極其稀薄，只有地球大氣密度的1%，為了讓機智號直升機能夠順利在火星表面完成飛行任務，機智號直升機的旋翼比較長，同時旋翼的轉速也相當快，轉速遠超在地球飛行的直升機。
除此之外，機智號直升機的質量也需要嚴格控制，所以機智號直升機搭載的設備很有限，功能不多。不過這并不影響直升機直升機從低空對火星的景象進行抵近拍攝。與火星車相比，機智號直升機能夠快速飛到火星車沒法抵達的一些區域進行拍攝；與軌道探測器相比，機智號火星直升機可以更靠近目的地進行觀測，能夠獲得更清晰的畫面。
總的來說，雖然火星直升機的功能不多，但有一些優勢是火星車或者軌道器沒法比擬的。
在飛行的過程中，機智號火星直升機會用搭載的相機對周圍進行拍攝，有時候會拍到毅力號火星車，有時候會拍到直升機飛行時留在地面的影子，有時候也會對一些引人矚目的地形地貌拍照，有時候畫面中的景象可能會引發我們「胡思亂想」，讓人猜測是否與火星的生物有關。
因為火星與地球一樣都處于太陽系的宜居地帶，兩者都存在非常多相似之處，比如說地球的自轉周期和火星的自轉周期是很接近的，一個地球日和一個火星日很接近。再加上曾經的火星也是一個溫暖、潮濕的外星世界，可能存在過火星生物，甚至現在的火星可能依舊存在一些不為人知的火星生命。所以，當我們看到火星出現一些人造物體，或者形似生物的物體時，都會聯想到是否與火星生命有關。
機智號火星直升機在第26次飛行中，用搭載的彩色相機拍攝到了火星表面出現了一些殘骸，其中有一個大型降落傘，這個降落傘已經被火星塵埃覆蓋著，除此之外，還有一個碟狀物殘骸，這個碟狀物殘骸已經摔得稀巴爛了。
當然，大家不要亂想了，這個所謂的碟狀物殘骸其實就是人造物體，不過不是外星人的產物，而是人類的產物，是毅力號火星車著陸火星時拋掉的保護罩以及減速傘。
火星探測器在登陸火星的過程中和飛船著陸地球的情況是相似的，別看火星大氣極其稀薄，對探測器著陸帶來的影響卻不能忽視。
當飛船、探測器以接近地球第二宇宙速度的高速飛到火星附近時，就會制動減速被火星引力捕獲，成為環繞火星飛行的航天器，然后在恰當的時機實施著陸。飛船、探測器在進入火星大氣層的時候，在氣動加熱效應的作用下，飛船、探測器外部的溫度急劇上升，例如毅力號火星車在著陸時候外部的溫度就高達1300℃。如果沒有經過特殊處理，飛船、探測器在經受1000多℃的高溫灼燒時就可能會燒掉。
為了保護這些飛船、探測器能夠安全降落到火星的表面，就會在飛船、探測器的外部加裝一個保護罩來保護探測器、飛船。當飛船、探測器下降到一定的高度以后燃燒現象就會結束，這時候就會拋掉保護罩，然后在恰當的時機打開降落傘、反推發動機進行減速。被拋掉的保護罩從高空中墜落到火星的表面時會摔壞，變成一堆殘骸，就像機智號直升機拍攝到的那樣。
