在距離地球5億公里之外的小行星帶里，漂浮著一個金屬球體，它相當于三個上海市這麼大，這就是頗具傳奇色彩的靈神星。
相比起谷神星、炤神星這些小行星帶內的「名人」，靈神星的名氣不大，但美國宇航局卻對它很感興趣，NASA還計劃在2060年將一顆航天器發往靈神星，為什麼NASA對靈神星的興趣這麼大？它的特別之處在哪呢？
在太陽系剛剛誕生的時候，圍繞著年輕的太陽的，都還只是塵埃和氣體，在千萬年的冷卻和碰撞中，塵埃和氣體形成了幾千個微型天體，我們稱之為星子，這些星子在圍繞軌道運行中，經過碰撞、黏合，形成了現在的太陽系八大行星，而有些經過了撞擊，分裂成了更小的碎片，逐漸形成了我們今天看到的位于木星和火星之間的小行星帶。
這里聚集了大約50萬顆以上的小行星，靈神星原本就是其中的一個星子，它本來也應該演化成擁有巖質外殼的模樣，但因為頻頻發生撞擊，巖石外殼脫落，只剩下了主要由鎳和鐵構成的內核，并且靈神星還是由這種成分構成的小行星中最大的一顆。
我們地球的地核被認為是由固體的鎳鐵核心和熔融的外層組成的，但我們現在無法打穿足足有2865千米厚的地殼和地幔，直達地核，自然也就沒有辦法對地心進行研究了。
目前我們能夠鉆探到的最深深度是12千米，在這之下，是壓力比地表高三百萬倍，溫度則高達五千攝氏度的地心，以目前人類所掌握的技術水平，根本不可能去到地核進行科研，所以科學家們只能尋找間接的方法，比如說測量穿過地核的地震波；或者是研究被認為是在地心形成的礦物；更或者是研究像靈神星這樣的「二號」地核。
也就是說，靈神星很有可能代表了一個地球核心的比例模型，因為它存在于行星吸積期間，還沒有獲得足夠的質量成為一顆行星。靈神星也是目前唯一的，人類已知能夠抵達的金屬核狀天體。
除了這個特點，靈神星還被稱為太空中的飛行的金屬礦藏，上面不光有鎳和鐵這兩種金屬，還有不少金、鉑、銀、銅等重金屬元素，而且它的重量是2.72萬億噸，估計占到所有小行星天體的0.6%。
如果人類未來對靈神星進行采礦作業，并運行到地球，有機構估計出靈神星的價值能達到700億億美元，如果把它分給全球78億人，每人還可以分到930億美元！當然，這只是理想情況，目前我們沒有能力把靈神星帶回地球。
考慮到靈神星的研究價值，NASA決定先行前往，他們計劃在2022年的8月左右發射無人探測器飛往這顆小行星，按照計劃，它將在2023年中達到火星，然后借助火星的引力變軌，于2026年1月抵達靈神星，到時探測器將會繞著靈神星旋轉，開展為期20個月的探測任務。
探測器上攜帶三大儀器：用于探測和測量靈神星殘余磁場的磁力計，用于拍攝高分辨率圖像以區分靈神星的技術和硅酸鹽成分的多光譜成像儀，以及測量和繪制靈神星的元素組成和電磁場精確讀數的伽馬射線和中子光譜儀。
這些儀器，將幫助科學家們確定這顆小行星的年齡，以及它的形成是否和地球的演化相同，總之，對這顆小行星的研究，將幫助人類解開太陽系早期形成的天體和演化情況，并且可以評估小行星上的一些礦產等可用資源。
其實在太空中，還有不少像靈神星這樣含有貴重金屬的小行星，也許在未來，可能還會掀起一股太空淘金熱。要知道，資源，是一切文明競相追逐的最核心要素，比如鉑族金屬，可以廣泛運用于催化劑和高端電子元件，是航天航空、汽車、高科技領域不可或缺的關鍵金屬，而地球每年能開采的鉑金大概只有200噸。
但在地球周圍存在著眾多大小不一的近地小行星，這些小行星中很多富含金、銀、鐵、銅等多種金屬，甚至有的M型小行星單個的金屬元素含量超過地表礦藏的總和。
麻省理工學院的一篇文章曾估計出，在地球上開發一座新的稀土金屬礦需要10億美元，相比起來，在不遠的將來把一顆體積較小的小行星帶回地球，所需的成本也不相上下。可以預見，在未來，太空資源的采集可能會成為地球文明發展的又一個方向。
