據最新一期《天體物理學雜志》刊發的論文，美國加州大學歐文分校的天文學家發現，系外行星有一條白天和夜晚的分界線，即所謂「終結者區域」，這里可能存在液態水，外星生命可能潛藏在此。據悉，這是天文學家首次證明系外行星「終結者區域」可能存在外星生命。

很多系外行星都是「潮汐鎖定」的，這意味著行星的一邊總是面對其所環繞的恒星，另一邊則處于永久的黑暗之中。如果行星上存在水，那麼水在寒冷的夜面可能被凍成固體，但光亮的日面會非常熱，水會被蒸發掉。

加州大學歐文分校的天文學家發現，系外行星白天和夜晚的分界線地帶是一個「恰到好處」的區域，它可以容納液態水，使生命得以存在。

論文首席作者安娜（Ana Lobo）博士表示，如果一顆行星的軌道離一顆恒星非常近，恒星的引力就會扭曲行星的形狀，使其在一側隆起。

這個凸起部分所感受到的引力比行星上的其他區域更強，所以它開始減緩行星的軸向旋轉。

最終，行星被減緩到旋轉完全停止的地步，而只有隆起的一面面向恒星，導致它成為「潮汐鎖定」（tidally locked）。

研究人員模擬了一些潮汐鎖定的系外行星的氣候，觀察它們不同的溫度、風的模式和輻射暴露，結果發現「終結者區域」（terminator zonnes）宜居。

不過，只有當行星上有大量的陸地時，情況才會如此，因為如果行星大部分被海洋所覆蓋，白天的水就會蒸發，并以蒸汽覆蓋行星。這將改變「終結者區域」的溫度，使其不再適合居住。

安娜博士表示，大多數評估生命潛力的研究都著眼于富含水的行星，但新的研究正試圖引起人們對水有限的行星更多的注意。

研究人員表示，這是天文學家第一次證明在系外行星的「終結者區域」有可能存在生命，這將大大增加天文學家可以研究地外生命的行星庫。