笑傲江湖正式劇情開啟前的華山派可不一般，有一句此前在江湖廣為流傳的話就可以證明一二：拳出少林，劍歸華山，可見華山派妥妥地是祖上豪闊過。廣寧子郝大通在全真七子中不起眼，但一手創下的華山在他逝世百年后卻發展壯大，在一定時期完全主導了江湖大勢。
但一場劍氣之爭卻完全將華山派打落塵埃。用《桃花扇》中的一句話來說就是：眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。
那兩位一手造成劍氣之爭的男人，就是華山派的前輩岳肅、蔡子峰。要是郝大通知道后輩若有這號不肖子孫，恐怕得從地下爬出來將這兩貨拉到地下陪自己。
造成華山劍氣之爭的源頭，就是一本從宮中流出的奇書《葵花寶典》。
與《九陰真經》的遭遇差不多，《葵花寶典》甫一出世，就引得江湖大亂。無數人明知寶物燙手，得之弊大于利，但仍然壓制不住人性中的貪婪之念，無數人為此丟掉了小命。
后來南少林的紅葉禪師可能是出于慈悲之心不忍見江湖動亂，出手將《葵花寶典》奪了下來。紅葉禪師武功高強，勝過他的人寥寥無幾，這下江湖終于平靜了。
華山派的岳肅和蔡子峰早年曾和紅葉禪師有交情，于是腆著臉上門，以滿足好奇心為由想觀看一番《葵花寶典》。紅葉禪師礙于面子，將《葵花寶典》交給他們觀看半天。誰知道岳肅和蔡子峰早有計劃，二人一人負責一半，邊看邊記，間接地復制了下來。
等回到華山，二人將各自記憶的部分默寫了下來。但寫完才發現，岳肅記的上半部大談練氣的重要性，劍招完全是輔助。而蔡子峰記的下半部則強調練氣只是輔助，精妙的招式勝過一切。
作為武道頂尖高手，岳蔡二人都是極端自信之人，都堅信自己不可能記錯。一番爭執無果，二人干脆約定各自以自己的想法為主，試驗一番后再行驗證誰的想法才是正確的。于是劍氣之爭的起源就此誕生。岳肅也成為氣宗的鼻祖，蔡子峰成為劍宗的開創者。
雖然《葵花寶典》后來被日月神教聽說后，集合精銳力量偷襲華山，將之搶走，但岳蔡二人早已經將此書熟記于心，各自根據書中的內容，再與華山派武功相印證，創出了不少招數出來。
華山的武功風格也因此大變，雖然還以劍為主，但氣宗的劍法講究以氣馭劍，以簡勝繁，氣勢古樸，攻守兼備，尤重防御。而劍宗的劍法則充滿了《葵花寶典》的風格，招數極盡繁復、出招狠辣、應變迅捷，實用性極強。
不同的理念也造就了不同的修煉速度。氣宗弟子以氣為主，自然是要先練氣。而內功的修煉非一朝一夕之功，需要漫長的時間來打磨。劍宗以招式為主，內功的修煉只是輔助性的，只練劍招，速度自然要快得多。
這就造成了一種很奇怪的局面：氣宗的弟子年輕時會被劍宗弟子吊打，到了中年是基本上旗鼓相當，到了四五十歲，氣宗的弟子普遍會勝過劍宗弟子。所以劍氣兩宗形成了一個微妙的平衡，在底層和中堅力量上劍宗弟子占優，但在高端戰力上氣宗卻占據了極大優勢。所以華山派的掌門之位基本上都是由氣宗弟子擔任。
到了笑傲江湖正式劇情開啟前五十多年，華山派已經發展到了巔峰。此時的華山掌門由氣宗的寧清羽擔任，劍氣二宗人才濟濟，清字輩弟子就有三十多人，不字輩弟子更是有兩百余人。
清字輩高手普遍都達到了江湖一流水準，雖然以寧清羽為首的氣宗弟子占據了優勢，但劍宗近年卻出了一位劍術天才，這位叫風清揚的劍宗弟子將華山劍法練到了爐火純青的地步，劍法犀利無匹，招招搶攻，專攻敵人破綻，劍法之精不只是華山無人可敵，放眼江湖也是少有敵手，江湖已經有人稱其為「華山劍神」。
有風清揚在，劍宗雖然在一流高手數量上落后于氣宗，但風清揚一人就可以抵得上數位氣宗頂尖高手。再加上數量龐大的普通弟子，劍宗隱隱已經壓制了氣宗的氣焰，甚至威脅到了氣宗掌握了數代的掌門位置。
劍氣兩宗之爭持續數十年，已經由單純的武學理念之爭演變成利益之爭，派系之爭，兩派弟子壁壘分明，鮮少交流，屢有口角之爭。如果不是有長輩壓制著，早就爆發了大規模的沖突。
眼見如此局面，寧清羽召集氣宗重量級人物商議后，決定一不做二不休，干脆將矛盾徹底激化，以雷霆手段將劍宗重要人物斬殺，剩下的普通弟子自然就群龍無首，不成氣候，只要施以恩惠就可以安撫下來，如此就可以一勞永逸地解決劍氣之爭問題。
擺在寧清羽等人面前的只剩下一個阻礙，那就是劍宗第一高手風清揚。有風清揚在，氣宗的計劃就會成為一個笑話。激怒風清揚，爆發的風清揚一人就可以擋得住氣宗四五人。
于是氣宗早早就開始謀劃，花了一年多時間進行布局，派人前往江南風清揚坳家，接近風清揚父母。等關系熟絡以后熱情地要給風清揚做媒，并且將物色好的花魁畫像給風清父母看。風清揚父母一看這姑娘才貌雙全，又想到兒子醉心劍法，一直不愿成家，于是寫信給風清揚，聲稱如不愿意回家成親，就當沒有這個兒子。
風清揚不敢違父母意愿，只能離開華山回江南成親。等風清揚離開華山五六日后，氣宗提出兩系各出五名頂尖高手進行比試，輸的一方只能聽命對方行事，日后不得再起爭執。被氣宗的激將法激怒，明知己方最強隊友不在，但練武之人血氣一旦上來，豈會畏縮不前惹人笑話？劍宗干脆地應了下來。
結果在比試時，氣宗高手出手毫不留情，連續廢了三名氣宗弟子。有聰明的劍宗弟子想到風師叔突然下山成親，氣宗緊接著就來了這出，馬上就想到這是氣宗的陰謀，目的就是將劍宗鏟除。這番話傳出，劍宗弟子頓時躁動起來。
局勢在氣宗長輩出手斬殺了領頭責問的幾名劍宗青年俊才后徹底失控，劍宗的長輩出面也無法壓制。兩派底層弟子大打出手，在氣宗不顧身份以由清字輩弟子出手對付不字字弟子后，沖突全面爆發，一場兩宗之間的大混戰已經不可避免，寧清羽等人的計劃實施了一半就已破產。
發起瘋來的劍宗弟子殺傷力大增，完全抵消了氣宗在高手數量上的優勢，最終的結果讓寧清羽目眥欲裂，悔恨不已。華山劍氣沖宵堂和比武的廣場上尸橫遍野，遍地都是死亡和重傷掙扎垂死的弟子。
經此一戰，除寧清羽重傷外，二十多位清字輩弟子全部死亡，兩宗的不字輩弟子也剩下了五位，分別是寧清羽的獨生愛女寧中則和徒弟岳不群，以及被劍宗前輩拼死護下來的封不平、成不憂、叢不棄等三人。
封不平等人憤怒之下本欲與寧清羽拼命，但想到護著自己的師叔臨死前的叮囑，以及畏于寧清羽的威名，一氣之下干脆宣布脫離華山，攜手下山不知所蹤。
重傷垂死的寧清羽追悔莫及，傷勢過重再加上對華山前途的擔憂和愧疚，他勉強交待了一番女兒和徒弟，讓二人成親后及日后要蟄伏起來，重新將華山發揚光大后就撒手離去。
這一戰對華山來說可謂是影響深遠，原本華山派是五岳劍派的盟主，是帶領五岳劍派對抗日月神教的中堅力量，經此一戰，高手盡喪，盟主之位也只能拱手讓給了嵩山派。
實力大損之下，原本投靠華山派的江湖勢力也樹倒猢猻散，被其他門派收羅走。華山派的影響力被壓縮到了極致，只剩下最近的華陰縣一隅之地，以至于岳不群夫婦武功練成后，最重要的事竟然是下山在華山一帶行俠仗義，以維系華山名聲不墜。
從此，華山派從鼎盛時的一流高手數十人，弟子幾百，可以與少林這個江湖霸主抗衡的頂級門派，變成了只有岳不群夫婦勉力支撐局面，弟子只有幾人的三流門派，甚至被嵩山派逼得連生存都艱難。這一切，都來源于岳肅和蔡子峰二人的一念之差。
