董海川是滿清十大武林高手之一，亦是八卦掌的創始人和主要傳播者。據說他和「出手必見紅，一響必成功」的楊露禪交手300回合，卻難定勝負，而他也因此名震天下。然而讓人奇怪的是，一代宗師董海川卻揮刀自宮，到王府做了太監，這是怎麼回事呢？

董海川原名董明魁，嘉慶二年出生于河北廊坊一戶武術世家。他的父親董守業本是習武之人，董明魁自幼耳濡目染，對武術產生了濃厚的興趣。

在家中子弟中，董明魁與堂兄董憲最為親近。說起來，董憲可是優秀少年，他「喜文善武，必盡其術」，也就是說他不僅極愛讀書，對武術亦頗擅長。而且他這個人，不管文武，只要遇到難題，他總喜歡鉆研。董明魁與董憲志趣相投，二人經常在一起切磋武藝，時常外出以武會友，拜師學藝。

董明魁嗜武成癖，再加上他天賦很高，數年下來，經過勤學苦練，他練得一身好功夫。再加上他嫉惡如仇、秉性正直，平時每遇到以強凌弱者，他必打抱不平，因此他在鄉里頗有俠名。

本來，董守業希望董明魁能靜心讀書，通過科舉考試考取功名。然而誰也不曾想到。董明魁26歲時，有一次竟失手傷人，惹上了官司。為了不讓家人受到連累，董明魁于是改名董海川，自此奔走他鄉。

對于董海川而言，他倒是極愿意四海為家。在浪跡天涯的過程中，他一旦打聽到什麼武術名家，必定不顧艱難險阻，可以說，在外漂泊的13年里，董海川把全副精力都用在了鉆研武術上。他從河北出發，先后到過河南、江蘇、浙江、安徽、江西、四川等地。每行至一處，必訪一處，學一處。此外他還經常以武會友，與人過招，在對打的過程中驗證自己所學。

在拜訪的武林大師中，有兩位對董海川的影響很大。

一個是山東的盤山道長。

盤山道長不僅教授董海川八易寒暑掌法，還教他打坐練功。為了學得絕技，董海川每天天蒙蒙亮就起床到山頭練功。到晚上山風四起，寒氣襲人時，他還不肯歇息。

當時正是咸豐年間，政府腐敗，天災人禍不斷，國家動蕩不安。一時匪寇橫行，民不聊生。就在董海川跟盤山道長學武的時候，他看到手無寸鐵的百姓，經常受匪寇侵擾，于是總是出手相助，為民除害。

這天，董海川收到一封邀請信，一看落款，竟是強盜九奎。董海川久聞九奎經常到處搶掠，為禍鄉里。所以他決定趁這個機會，收拾九奎。不曾想，九奎見了他便跪地不起，并連稱自己罪孽深重，隨后又將自己為何做強盜的苦衷，托盤拖出。這樣董海川才明白，九奎也是受生計所迫，逼不得已。

董海川聽了，一時不免心生悲涼。從那以后，不管誰來請他剿匪，他都閉門謝客，再不肯下山了。

冬去春來，董海川已經學有所成，于是他告別了盤山道長，又繼續漂泊。

在行至安徽九華山時，董海川又遇到了第二個對他影響很大的人，他就是云盤老祖。

云盤老祖很喜歡董海川，爽快地收他為徒，將畢生絕學傾囊相授。

在學會了云盤老祖的武功以后，董海川將盤山道長與云盤老祖所授掌法、步法等，經過創新，最終練成了出神入化的八卦掌。

如此一來，董海川集百家之長。不管是兵器，還是掌法、內功、腳力等，可以說無不精湛。

這天，董海川行至蘇州。當時他正流連于江南風光，沒想到卻看到了一件令他暴怒的事情。原來蘇州知府看上了街角的一個賣藝女子，起初想要討回去做妾。賣藝女子的父親沒有答應，結果蘇州知府竟派人強搶回府。只剩得賣藝女子的父親哭天搶地，又無處說理。

董海川了解情況后，勃然大怒，當夜便只身闖入知府衙門，并把知府一掌拍死，然后將賣藝女子救出。

殺了朝廷官員，這可是重罪。朝廷立刻下發了通緝令，到處緝拿拘捕他。董海川不得不再次逃亡，自此后再無音訊。

一晃數年。

這一天，肅王府里正大宴賓客。肅王原本是個好武之人，當時為了助興，便請來了名震京城的太極拳妙手楊露禪，與護院總管沙總管過個幾招。要知道，楊露禪可是京城里赫赫有名的「楊無敵」，據說他「出手即見紅，一響必成功」。當時他受端王器重，被安排在八旗軍營里做武教頭，教人打太極拳。一些王公子弟趨之若鶩，紛紛拜他為師。

大家都知道楊露禪的名聲，也知道沙總管亦是武林高手。兩大高手過招，那自然是難得一見的場面。所以當時大家呼啦啦都圍攏過來，一時竟擠得里三層外三層，圍得水泄不通。

此時肅王要茶水了，只見一個壯年太監托著茶盤往里走。但是無論他怎麼擠，都進不去。情急之下，這個太監竟將茶盤高舉，一躍就輕輕上了大殿。隨后他又走到殿前肅王所在的桌前上方，暗提一口氣，穩穩從大殿上落下，剛好站到了肅王面前。他茶盤里的茶水，卻滴水未漏。

當時賓客都正眼睛不眨地看楊露禪與沙總管對戰，所以，當時根本沒人留意太監的一舉一動。真正看到的，只有肅王。

可能大家已經猜到了，這個太監正是董海川。那麼，原本行俠仗義的董海川，為何會到京城做了太監呢？這不由得勾起了人們的好奇之心。當時有三種說法。

第一種說法：刺殺咸豐皇帝。

八卦掌傳人李子鳴在生前曾經多方考證，寫下了《董海川身世之謎》。他說董海川逃亡到河南時，太平軍起義也如熊熊烈火一般，打到了河南。早就對清政府心灰意冷的董海川，非常支持太平軍，便加入進去，一同攻打清軍。由于他武藝高強，受到了太平軍將領楊秀清的器重和賞識。為了早日推翻清政府，楊秀清暗中命他想辦法混入宮中，伺機殺掉咸豐皇帝。

董海川為了隱人耳目，干脆閹割設法入宮做了太監。然而才入宮不久，他便因耿直，得罪了太監總管，于是只得被分配到肅王府聽差。

第二種說法：觸犯律法，受腐刑充宦官。

武術名家萬籟生在1928年出版的《武術匯宗》中，曾講過「董后觸律，受腐刑，廢為宦者，供職內朝」一事。也就是說董海川是受腐刑當太監的。

在封建社會，太監這個職業是很被人輕視的。只有家境貧寒，無以為生的男子，才會受閹后入宮做太監。

不過，還有一種就是犯下了本該處死的重罪，這些罪犯為了茍活，也可能選擇受腐刑后入宮充為宦官，這樣便能免除一死。

董海川做太監，也就是這個原因。

第三種說法：為了修煉功夫，舉刀自宮。

八卦掌傳人劉云樵，也曾解釋過董海川為何做太監的事情。據他所說，八卦掌在走圈的時候，要夾緊襠部，這導致對腎囊摩擦很多。再加上八卦掌又是以內修入手，而年輕人則容易因為腎火旺，很難忍耐住。所以劉云樵在教弟子們內修的時候，總是一再告誡他們，千萬要按捺欲火，要不然很難得到進步。

所以劉云樵認為，董海川身為一壯漢，在練習八卦掌的時候，肯定會經常遇到欲火難馭的時候。而他又嗜武成癖，因此舉刀自宮也不算稀奇。

雖然眾說紛紜，但都是后人猜測。

據說，當時董海川端著茶盤，穩穩落在肅王桌前時，肅王大吃一驚，立刻意識到，在他的王府中，居然還有一位深藏不露的高人。于是在沙總管被楊露禪打敗后，他便讓董海川與楊露禪過招。

結果兩人你來我往，勢如閃電，疾如驟雨。招勢更是千變萬化，層層疊疊，引得賓客無不叫好。董海川和楊露禪打了300回合，竟然難分勝負。最后肅王不得不讓他們停手。兩人不打不相識，在那之后，兩人還經常在一起切磋武藝，討論武學。

當然，那一戰后，董海川的名聲亦是響徹江湖。一時來拜師學藝者，亦是絡繹不絕。自此后，八卦掌得到了極大的推廣，與太極拳一樣，在當時成為學武之人追求的絕學。