1964年，地球世界還處于核戰爭的陰影之下，冷戰雙方在每個領域都展開了競爭，其中航空航太領域的競爭尤為激烈。
第一顆人造地球衛星，第一個太空人，第一次載人登月，第一架太空梭，第一個空間站，第一架月球探測器，火星探測器，金星探測器，都誕生于冷戰期間， 和外星文明相關的研究也是在這個時候開始蓬勃發展的。
當時蘇聯天體物理學家尼古拉.卡爾達舍夫，有感于人類科技進步的神速和宇宙的廣闊，提出了一種基于能源利用率的文明等級設想，後來這一設想被稱為卡爾達舍夫等級，主要用于評估一個智慧文明在宇宙中的先進程度。
一級文明被稱為行星文明或者母星文明，一個合格的一級文明可以利用所在行星的所有能源，甚至能完全控制行星的氣候 ，具體的技術成果有可控核聚變，太空電梯等等，按照卡爾達舍夫1964年的評估，人類文明連一級文明都算不上，最多就是0.7級，而半個多世紀後的今天，人類文明的等級已經上升到了0.73級。
如果可控核聚變真能在21世紀被掌握的話，最晚到22世紀結束的時候，有關可控核聚變的一系列應用就會趨于成熟，人類也將擁有大規模往返太空的能力，所以23世紀來臨之前，人類文明就能成為一級文明。
離開地球進入太陽系後，就開始向二級文明邁進了，在卡爾達舍夫文明等級中，二級文明被稱為恒星文明，指的是能利用所在恒星系的所有能源， 具體的技術成果就一個，叫戴森球，是一種能把恒星全部包裹起來用它的光和熱來功能的超級裝置。
之所以把戴森球稱為超級裝置，是因為在任何一個恒星系裡，恒星的質量都占到了星系質量的99%以上， 比如太陽就占了太陽系總質量的99.86%。
在恒星質量占比過大的情況下，就是把剩下的行星磨成粉，也造不出一個足以包裹恒星的球形能量吸收裝置，因此從一級文明晉升到二級文明，是非常困難的。
在卡爾達舍夫最初的設想中，三級文明屬于文明等級的最高點，它們被稱為星系文明，能掌控利用所在星系的所有能源，套用到人類文明身上的話，就是掌握直徑18萬光年的銀河系內的所有能源。
具體的技術成果暫時還想象不出來， 唯一可以肯定的是三級文明一定擁有短時間內跨越光年的航行技術，比如蟲洞，比如超光速飛船，因為只有超光速才能掌控動輒幾萬十幾萬光年直徑的星系。
然而隨著人類對宇宙的了解不斷加深，尤其是發現自己看到的所有星系，只占了宇宙質能總量的4.9%的時候，卡爾達舍夫的三級文明理論就不太夠用了， 科學界開始相信肯定還有更高等級的文明存在。
那就是如果宇宙中真的存在三級甚至是四級文明，那麼宇宙誕生138.2億年後的今天，為什麼超級文明始終沒有光臨地球？人類歷史上也始終沒有過關于外星文明的記載？
針對這些問題，科學界提出了 大篩檢程式理論，該理論認為宇宙中絕大部分甚至是所有的智慧文明，都在從二級升到三級的路上滅絕了。
滅絕的具體原因，可能是文明內部的戰爭，也可能是來自宇宙中的威脅，比如小行星襲擊或者超新星爆發，但可能性是最大的是二級文明遇到了能源瓶頸，從而集體選擇放棄現實， 轉而把意識上傳到虛擬世界，完成了對自身的數位化。
一級文明也好，更高級的文明也罷，這些文明的發展過程其實就是不斷尋找利用資源的過程，科學和科技只是助力了這一過程而已，所以當地球能源不夠的時候， 人類就會瞄準太陽，然後是銀河系，再然後是整個宇宙。
如果一番權衡利弊後發現：集體進入虛擬世界所消耗的能源最少，可持續時間又最長，那麼人類文明未來也有可能集體進入虛擬世界。
