空明拳是周伯通自創出的一門極其神奇的拳法，和太極的原理頗為相似，絕情谷之戰時周伯通曾以此拳法大戰練成十層龍象般若功的金輪法王。但只憑空明拳和全真教的武功，周伯通在射雕時代還真不是黃藥師的對手。不然以周伯通愛玩愛鬧的個性，豈能忍受獨居桃花島內一個山洞的獨孤？恐怕他早就離開桃花島逍遙自在去了。

王重陽在第一次華山論劍成功奪魁，獲得了《九陰真經》的保管權。但王重陽愛面子，他不想讓人覺得是為了名正言順得到這本秘籍才提議召開的華山論劍。所以他拿到九陰后只是自己翻看了一次，明白了原理之后就束之高閣，并嚴令門人弟子不得修煉。

在詐死引得覬覦真經的歐陽鋒現身，破解了對方的招牌武功蛤蟆功后，王重陽自知命不久矣，他深知匹夫無罪，懷罪其璧的道理，他的那個不靠譜的師弟和七個不成器的弟子武功皆難稱一世之雄，壓根不可能保得住《九陰真經》，強留此經在全真教，只會給門人弟子留下禍根。

考慮到這些，王重陽在臨終前將周伯通叫來，將《九陰真經》交給周伯通，逼迫其發下不得修煉經中武功的誓言，讓周伯通將《九陰真經》覓地埋藏。

周伯通在帶著《九陰真經》下冊前往雁蕩山的途中，恰好遇到了帶著新婚的妻子出來游玩的黃藥師。黃藥師也想看看傳說中的《九陰真經》是什麼樣，但他不會像歐陽鋒那般沒品，黃藥師知道自己妻子馮蘅有過目不忘之能，于是利用周伯通不了解馮蘅這項能力的優勢，打賭贏了周伯通，復制了一份《九陰真經》下卷。

周伯通是聽到黃藥師的兩名棄徒靠九陰白骨爪在江湖闖出偌大的名聲后才知道自己上了當，于是一怒之下帶著九陰上冊前往桃花島質問黃藥師。原本要是二人好好說，黃藥師說不定會慚愧一下，但周伯通不懂黃藥師當時聽傷愛妻之死，正心情不佳，口無遮攔之下得罪了黃藥師，被暴怒的黃藥師幾十招后就打斷了腿，一路追到了桃花島上的一個山洞之內，直到周伯通威脅要毀掉懷中的上冊九陰時，才阻止了黃藥師。

黃藥師想要得到《九陰真經》祭奠亡妻，周伯通恪守師兄之遺命不愿將《九陰真經》流傳出去，于是二人就較上勁，這一斗就是十五年。

黃藥師無疑是個極其驕傲的人，他想要光明正大地贏了周伯通，得到《九陰真經》，不愿用其他手段。這無疑給了周伯通從容應對的時間和更多磨礪自己的機會。

在被困桃花島的這段時間，對周伯通這個愛玩愛鬧，始終保持一顆童心的人來說無疑是種折磨。好在周伯通愛武成癡，他還可以靠習武來打發時間。王重陽除了未將先天功傳授給周伯通外，其他方面對周伯通完全沒有藏私，全真派武學周伯通全部都會。從周伯通教郭靖學《九陰真經》的過程就可以知道，周伯通不管是在武功還是道家修養方面都極為高明。

正因為有深厚的武功和道家底蘊為基礎，周伯通才自創了空明拳這種神奇的拳法。這門拳法同樣有以虛御實、四兩撥千斤之功能，原理與張三豐自創的太極極為相似。但這門拳法雖然頗為了得，但頂多也就是一門頂級拳法，想要以此戰勝五絕級高手黃藥師還欠缺了一些火候。

至于周伯通無聊之下創出的左右互搏，周伯通陷入了思維誤區，總覺得這就是自己用來自娛自樂的手段，壓根沒有想到還能用于實戰之中。直到郭靖前來桃花島提親遇到周伯通，二人結拜后周伯通將左右互搏傳授給了郭靖，郭靖一語點醒夢中人，才讓周伯通明白了左右互搏雖然不能增加功力，卻可以增加一半的招式威力。

后來周伯通還在教郭靖背《九陰真經》的過程中無意中學會了上面的功夫，但即便不用經書上面的功夫，黃藥師能打過一個周伯通，卻無法打過擁有左右互搏，相當于兩個人同時發招的周伯通。這也是為何黃藥師會默認事實，放周伯通離島的原因。

但在沒遇到郭靖之前，周伯通的實力與黃藥師還是有一定的差距，只靠空明拳還不足以讓他戰勝黃藥師。