星云是由稀薄的氣體或者塵埃所構成的一種天體，它包含了除行星、彗星之外的幾乎所有延展型天體。星云的主要成份是氫，其次是氦，此外還含有少量的金屬元素以及非金屬元素。

通常而言，星云里的物質密度非常低，如果拿地球上的物質密度來衡量，星云中有些地方可以看成是真空的。不過，星云的體積一般都非常大，直徑能達到幾十光年。因此，星云的總體重量要比太陽系重得多。

星云的內部，通常也是恒星形成的區域，比如鷹狀星云。鷹狀星云，簡稱M16，它位于人類所處的銀河系盤面上，座落在分叉的巨蛇座方向滿布星云的空間中，距離太陽系6000多光年。因為它的形狀像一只展翅翱翔的雄鷹，所以得名鷹狀星云。

對于天文愛好者來說，每年的夏天是觀測巨蛇座的最佳時間窗口。

我們可以朝銀河的方向看去，在銀河的東岸有天鷹座（里面有一顆牛郎星），在銀河的西岸有天琴座（里面有一顆織女星），天琴座的南邊是武仙座。在銀河的西南方向，有一個像蝎子一樣的星座，叫天蝎座。巨蛇座就藏在武仙座和天蝎座之間那片沒有典型亮星的區域內。而鷹狀星云就在巨蛇座的內部。

鷹狀星云實際上是由一個疏散星團和一個彌漫氣體星云組成的復合體，遠遠地看過去，它又像是宇宙中開出的一朵蘑菇。其中，疏散星團是這朵蘑菇的柄，氣體星云則是這朵蘑菇的頭。

鷹狀星云在星空中看上去非常耀眼，但實際上它本身并不會發光，只是被其內部的恒星照亮了才發光的。鷹狀星云的內部大概有460顆恒星，其中最亮的O型恒星，質量大約是太陽的80倍，亮度是太陽的100萬倍。

自從鷹狀星云被人類發現以來，位于它中心部位的幾個大柱子就引起了天文學家的注意。他們分析后認為，那里可能是一個巨大的恒星孵化場，也就是恒星誕生的地方。這幾個巨大的柱子是由稠密的分子云和塵埃所組成的，從它們的底部到頂部，長度要超過1光年。

這幾個巨大的柱子，被天文學家命名為「創生之柱」。或許他們認為，只有這個名字才能配得上它的壯觀與震撼。「創生」是創造、新生的意思，「創生之柱」意味著那里是恒星誕生的地方。

1990年4月24日，NASA向太空中發射了一顆光學望遠鏡，它的主鏡長達2.4米，在大氣層外以每小時2.8萬公里的速度圍繞地球運行。

1995年4月1日，是一個足以載入人類天文學史冊的日子。因為在這一天，哈勃望遠鏡拍下了創生之柱的光學圖像。這次拍攝，人類首次清晰地看到了三個巨大的柱子，還第一次看到了保護恒星誕生的繭，蒸發氣體球的存在，簡稱EGG。

遺憾的是，由于哈勃望遠鏡的穿透能力不足，無法穿過厚厚的塵埃云，所以人類沒能看到創生之柱內部剛剛誕生的恒星。

2021年12月25日，NASA又向太空中發射了一顆新的太空望遠鏡——詹姆斯·韋伯空間望遠鏡。1個月后，韋伯望遠鏡成功進入圍繞日地系統第二拉格朗日點的運行軌道。

詹姆斯·韋伯空間望遠鏡重約6.2噸，只有哈勃光學望遠鏡的一半左右。但它的主反射鏡口徑達到6.5米，面積是哈勃望遠鏡的5倍以上。與哈勃望遠鏡不同，韋伯望遠鏡是紅外波段的望遠鏡，而紅外波段具有很強的穿透力。它還能在接近絕對零度（-273.15℃）的環境中運行。

得益于自身強大的功能，韋伯望遠鏡不僅拍攝到了宇宙中最為壯觀和震撼的創生之柱的清晰圖像，還拍攝到了它的許多前所未見的細節。在這些圖像中，我們能夠看到創生之柱內部有很多厚厚的結塊，它們是分子云密集的區域。

天文學家還找到了一些紅色的波紋，這其實是恒星剛剛誕生時發出的噴流和周圍分子云相互作用的現象。在創生之柱的周圍，天文學家還找到了一些像蝌蚪一樣的小氣體球，它們實際上是彗星小球。

兩個月前，NASA公布了詹姆斯·韋伯太空望遠鏡捕捉到的創生之柱的彩色高清圖像。這些彩色的圖像其實是由不同元素發射的光合成的。在星云中，不同的元素通常用不同的顏色來表示：氫用綠色來表示，電離的硫用紅色來表示，兩個電子的氧原子則用藍色來表示，等等。

人類目前所看到的創生之柱的景象，或將成為它留給人類的最后一抹色彩盛宴。因為早在2007年，天文學家就預言，創生之柱很可能已經被6000年前爆發的超新星沖擊波所摧毀。

在創生之柱所在的區域，由于超新星爆發所釋放的能量，相當于恒星過去幾十億年的能量總和。因此，超新星爆發產生的高能粒子風將會輕而易舉地吹散創生之柱的基本結構，從而讓它不復存在，變成宇宙中的一縷云氣。

由于光速是有限的，所以地球上的人類目前還看不到創生之柱被摧毀以后的樣子。創生之柱距離太陽系約6500光年，我們目前看到的創生之柱的圖像實際上是它6500年前的樣子。

如果天文學家的預測為真，那麼我們最快還要等待500年才能看到創生之柱的毀滅瞬間。