在距地球3億多公里的行星上,科學家發現存在「生命之源」——
行星上采集到的樣本中檢測到了20多種氨基酸。
我們都知道,蛋白質是構成一切地球生命的物質基礎,氨基酸作為它的基本單元,自然而然也就被視作生命的起源。
于是,這份太空中的「證物」,瞬間引爆了全網。
網友們紛紛腦洞大開,直接快進到外星人入侵地球、「星際戀愛」,「奧特星云」等等。
但也有不少人保持懷疑態度,一個是樣本量太少,且無法復現。
另一個熱議點則是,氨基酸「生命之源」這個說法。
有沒有可能外星生物不一定由氨基酸組成?
這次把樣本采回到地球的,是一個叫做「隼鳥2號」小行星探測器。
它由日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)發射,是「隼鳥號」的后繼探測器。
(「前輩」隼鳥號,是世界上首架從小行星上帶回物質的探測器。)
隼鳥2號在2014年12月發射,2018年6月與1999JU3小行星(龍宮星,一顆直徑約1公里的近地天體)相遇。
隨后它抵達該星體,并開始了測量和取樣的工作,最終于2019年11月離開龍宮星。
一年后的2020年12月,隼鳥2號順利抵達地球。
JAXA人員在澳大利亞的沙漠中,取得了它從龍宮星帶回的沙子等物質。
這個樣本一共有2份,共計5.4g,相當于預期帶回樣品品質的50倍(預計僅0.1g)。
其中一份樣本還是人類首次獲得的小行星地下物質。
當時,項目主管還曾公開表示:
裝有樣品的太空艙狀態非常完好。
于是,從2021年開始,JAXA和日本研究機構(包括東京大學和廣島大學),便啟動了對該樣本的全面調查研究。
而就在這兩天,一位日本教育部官員對外稱:
在采回的樣品中已經檢測到「生命之源」:20種氨基酸。
這個發現,首次證明了地球外存在有機化合物。
△小行星探測器采集樣本,圖源:日本宇宙航空研究開發機構
為什麼能說首次?
因為樣本之一是小行星地下物質,基本沒有受到被陽光、宇宙射線、和風化影響。
而且它是被直接帶回來的,沒有暴露在外界空氣中,可以排除氨基酸是來自地球的可能性。
(之前的樣本因各種情況,或多或少都受到了外界空氣等因素的干擾。)
地外有機物的出現,是了解宇宙其他生命存在以及生命起源的關鍵。
這當中,作為地球生命的物質基礎蛋白質又是科學家們重點研究對象。
早在半世紀以前,科學家就對它的基本單元——氨基酸打起了主意。
在1953年,來自芝加哥大學的米勒、尤里兩位科學家,就通過模擬實驗,將成功無機物轉換成了氨基酸。時至今日,也依舊是教科書上的經典實驗。後來,有11名科學家又復現了該實驗,結果直接得到了22種氨基酸。
除了生成氨基酸,科學家也已完成分子云合成多肽的實驗。
據宇宙地球科普博主@寒武紀來客表示,通過真空模擬,科學家們在零下263攝氏度的環境下,成功將一氧化碳和氨分子合成了各種形式的聚甘氨酸,鏈長達10或11個亞基。
除了模擬合成這一思路外,另一個大的思路就是地外物質檢測。
1990年,阿爾及利亞的Acfer 086號隕石中曾檢測出氨基酸。
2017年,科學家又在1969年墜落的Murchison隕石*中發現十個新氨基酸,并且補充的實驗表明,這些氨基酸可以直接有隕石上的醛和氨生成。
2020年,來自哈佛以及兩家公司PLEX和布魯克科的科學家,首次在隕石中發現蛋白質。
他們是對Acfer 086號隕石進行重新檢測,通過質譜分析發現,其甘氨酸信號比之前檢測的更強,并帶有額外的氧和鋰原子。
經過模型模擬,甘氨酸形成了一種類似于蛋白質的聚合物,他們將其命名為Hemolithin。
除了氨基酸多肽這一方向,科學家們還有從有機分子、RNA入手。
2021年,天文學家曾研究表明,銀河系可能存在大量外星生命。據科技日報報道,在他們繪制的原行星盤中顯示,充滿了18種有機分子,其中不少跟地球生命的起源有關,比如腈。
2022年3月,科學家又在行星發現了迄今為止最大的分子,有9個原子。
至于RNA方向,剛好就有項實驗表明, 遺傳物質RNA可以在玄武熔巖玻璃上自發形成。
而玄武熔巖玻璃這種物質,除了遍布地球外,還在火星表面上也存在。
最后,再說回到該研究本身。這條外星存在生命之源的消息,讓網友們炸開了鍋,甚至畫風逐漸變得離譜起來。
有奧特曼風:所以奧特曼真的存在,終有一天,我們能到達光之國!
有孤獨找對象風:找對象的范圍擴大了,或許可以來一場星際之戀!
還有網友的童年「幻想」成真:我就說有外星人吧!
不過這當中也有一些正經評價的。
有人認為這屬于意料之中,畢竟地球是太空的一份子。
有網友表示,在地外發現氨基酸是無非是發現時間早晚的事情。
但要讓氨基酸形成復雜的蛋白質結構乃至生物,道阻且長。
還有網友認為,這并不是一個好消息。
如果地球外真的發現有生命存在,那麼對人類來說很糟糕。
當然有保有樂觀態度,如果隼鳥2號的研究結論最終得到證實,將對科學界之前對生命起源的研究產生顛覆性影響。
在生命起源問題上,科學家需要另辟蹊徑了。
還有鑒于此前日本的學術印象,有的網友認為還是讓子彈飛一會~
好了,對于「地球外發現生命之源」這件事,你怎麼看?
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