近日一些科學家在《英國皇家天文學會月刊》上刊文稱，因為一顆恒星的快速運動，一個原本位于它身后，被耀眼星光遮掩的神秘星系顯露了出來。而當科學家對這個星系進行了研究之后吃驚地發現，盡管它位于現代宇宙中，內部卻像那些遠古星系一樣，極度缺乏「金屬」元素，就像是突然從遠古穿越到了現在。

NASA / ESA / Igor Karachentsev （SAO RAS） / Alyssa Pagan （STScI）

在天體物理學家眼中，今天的宇宙和早年的宇宙有一個很大的不同，即它們的「金屬」元素含量不同。

早年宇宙中的物質，幾乎全部都是由氫和氦這兩種最輕的元素組成的。因此在最早出現的星系中，恒星也幾乎只包含氫和氦。

這些后來才被制造出來的元素，正是天體物理學家口中的「金屬」。它們在恒星消逝后被撒播到了廣袤的宇宙空間中，然后又被新一代恒星取用，結合到自己體內。它們也是適宜生命棲息的巖質行星比如地球形成的關鍵。

所以，一個星系如果看起來非常「年輕」，同時「金屬」含量又很低，則意味著它在宇宙中存在的年代更靠近宇宙誕生之初。雖然它本身看上去非常「年輕」，但是相對于今天，它又是非常「古老」的，不太可能出現在現代宇宙中。

曾經被恒星遮掩的這個矮星系名叫HIPASS J1131–31——這是一個編號——它的戲稱是「躲貓貓星系（Peekaboo Galaxy）」。由于一直被星光所遮掩，從地球上很難對其進行觀測。但是由于前景恒星的移動速度很快，這個星系在過去的50至100年中已經開始逐漸顯露在我們眼前。

作為一個矮星系，HIPASS J1131–31的寬度只有1200光年，包含的恒星數量與龐大的銀河系相比很少。由于距離地球相對較近，只有大約2000萬光年，因此哈勃太空望遠鏡甚至還解析出了其中大約60顆單一恒星。

觀測結果顯示，HIPASS J1131–31內的恒星大多是熾熱的藍星，缺乏紅色恒星。藍星相對年輕，而紅星相對衰老。理論上，由于HIPASS J1131–31存在于現代宇宙中，它體內的「金屬」含量一定會偏高。因為在藍星誕生之前，HIPASS J1131–31內部一定經歷過多代恒星的更迭。

但實際情況恰恰相反。光譜數據顯示，HIPASS J1131–31內部恒星的金屬含量極低，它是一個所謂的「極端貧金屬星系」。

既「年輕」又「極端貧金屬」的星系，通常存在于距離地球非常遙遠的宇宙中，至少也在HIPASS J1131–31和地球距離的2倍以上——這樣才符合星系和恒星演化的規律。

而HIPASS J1131–31卻和地球非常近。2000萬光年在天文學的語義中相當于「附近」和「現在」。因此它的出現，就好像有一個遠古時代的星系，突然穿越到了今天一樣，顯得極其古怪。

如果說這個神秘的「躲貓貓星系」真的是一個現代星系，那麼它能夠在距地球相對很近的地方，經歷近130億年的演化后，仍然將體內的金屬含量維持在如早年的星系一樣，沒有因一輪輪恒星的生死迭代而變高，實在是匪夷所思。

在這個「穿越」到現代的星系身上究竟隱藏著什麼樣的秘密？亦或它預示著在星系演化方式中有某種我們尚不知道的東西？這些問題都需要科學家去進一步解答。