美國海軍發布了一份文件,要求在退役所有五個非艦載「咆哮者」中隊,這些中隊共有25架飛機。2008年開始服役的EA-18G「咆哮者」電子戰機已經成為美國軍方少有的空中電子攻擊平臺,因此這個決定讓人們非常疑惑。這五個中隊被稱為遠征電子攻擊中隊(VAQ),專門用于支援美國空軍和海軍的岸基行動。
雖然這些飛機保留了在需要時從航空母艦上起降的能力,但是飛行員并沒有接受過航母起降的訓練。其中一半的飛機將在2024財年退役,其余的將在2025財年退役。海軍目前共有161架EA-18G平均飛行小時數只有2465小時,還不到預期壽命7500小時的三分之一。如果需要,壽命還可以進一步延長。
▲VAQ-134「鷹航」中隊的「咆哮者」
俄烏沖突爆發后,為了加強歐洲防衛力量,6架來自VAQ-134「鷹航」中隊的「咆哮者」從華盛頓惠德比島海軍航空站出發,前往德國的施龐達萊姆空軍基地。因此要求退役這些飛機的要求提出的并不是時候,艦載機中隊也非常需要EA-18G。卡爾·文森號航母在印太地區部署時,除了首次搭載F-35C,攜帶了7架EA-18G,而大多數時候只有5架。美國海軍認為F-35C和EA-18G是相輔相成的。F-35C攜帶有先進的傳感器需要與EA-18G配對以相互補充,他航母指揮官正在提議增加艦上EA-18G的數量。
▲F-35C和EA-18G協同作戰
上世紀90年代中期,美國空軍的EF-111退役后,遠征電子戰任務就由海軍和海軍陸戰隊的EA-6B「徘徊者」負責。近年來這兩個軍種都退役了EA-6B,最后一個海軍陸戰隊中隊的EA-6B于2019年退役。從那以后,海軍的EA-18G是美軍唯一的高速噴氣式電子戰飛機。電子戰機往往被稱為力量倍增器。
從本質上講,可以顯著增強其他飛機在現代戰場上的生存能力,現代戰場上先進的防空系統越來越多,對于非隱身的戰機威脅越來越大,即使是隱形飛機也往往非常需要電子攻擊的支援。新一代干擾吊艙(NGJ)即將服役,相比于之前的ALQ-99戰術干擾吊艙,功率更大,自動化程度更高。除了新的干擾吊艙之外,海軍計劃進行Block 2升級計劃,EA-18G將具備更先進的「認知電子戰」能力,利用人工智能(AI)和機器學習技術提升自動化能力。
▲攜帶NGJ吊艙的EA-18G
電子戰和壓制敵方防空系統將是未來與大國進行對抗的關鍵手段。此時退役EA-18G,讓人們懷疑美國空軍是不是有新的手段,例如隱身無人機可以可以穿透敵方的空域,提供一種與以往不同的電子攻擊方式。「蜂群」小型無人機集群的發展也給防空網造成非常大的壓力,雖然目前這些無人機的速度很慢,而且能力有限。微型空射誘餌(MALD)現在成為了一些戰機的標配,戰斗機本身也往往配備了功能更強大的數字電子戰套件。但是,EA-18G可以提供的更加強大的干擾支援,特別是在更長的距離和針對多個威脅的干擾。
▲MALD可以看作具有干擾能力的小型空射無人機
美國空軍還在研究小型的「羅盤呼叫」電子戰飛機,「羅盤呼叫主要用于干擾通信。新一代的EC-37 「羅盤呼叫」干擾機將基于灣流 G550公務機平臺,取代老舊的C-130平臺干擾能力將更為強大。灣流G550畢竟只是民用的公務機,并沒有專門針對伴隨噴氣式戰術飛機作戰進行優化。
▲EC-37 「羅盤呼叫」
空軍還在在考慮將下一代干擾機(NGJ)吊艙集成到自己的飛機上,例如F-15EX,這很可能是美國海軍縮減EA-18G的理由,但是在專業化程度上,這些半路出家的電子戰機還存在很大的問題,EA-18G未來不可能被這些多用途戰斗機取代。