民國時期，由于醫學還不發達，許多病都被視為絕癥，比如肺結核，也就是民間說的肺癆。民國女神林徽因，文壇領袖魯迅，都因患上這種病不幸早早離世。

支燮堂在讀書的時候，也患上了嚴重的肺結核，醫生斷言他命不久矣。然而，支燮堂卻靠學武，不僅治好了肺結核，而且還身康體健活了78歲，那麼他學的是什麼武功呢？

1894年，支燮堂出生于常州武進一戶巨富人家，是典型的富家貴公子。再加上他從小就勤學好讀，人又十分聰敏，因此深得家人疼愛。

可惜，支燮堂一直體弱多病，到他去上海讀大學的時候，還患上了時人談之色變的肺結核。據支燮堂回憶，那時候，他已經病得很重，幾乎到了走三步，就要咳一口血的境地。

當時，家里也為支燮堂請了不少名醫，但醫生們經過診斷，認定他的病情已經惡化到了三期，因此都擺手表示無力回天。

無奈之下，支燮堂也去看過西醫。由于當時還沒有發明治療肺結核的藥物，因此西醫也只能用大劑量的抗生素暫時延緩病情。這種醫治辦法不但治標不治本，費用還十分昂貴。一針抗生素的價格，就要一兩黃金，一天需要打上兩支抗生素，且必須天天堅持。這無底洞似的藥費，就算家里有金山銀山，也架不住這樣消耗，所以支燮堂總想找到可以替代的治療方法。

這天，支燮堂的一個遠房親戚來看望他，無意和他聊起一個身患疾病的舊友，因為練內家形意拳，不僅病情大為好轉，而且精神也十分健旺。

說者無心，聽者有意，支燮堂在送走親戚后，立刻四處打聽拳師，最終得人推薦，找到了著名拳師高振東。

高振東是內家派形意拳名家馬玉堂的得意門生，由于他功力深厚，且多次與人交手，未有敗績，因此聲震上海。慕名拜他學藝的人絡繹不絕，所以高振東在教授學生的時候，也會先看看學生的資質，再決定是否收為徒弟。

支燮堂走三步咳一口血，這病入膏肓的模樣，在高振東看來顯然不適合練功。再說非要收他那點學費，讓他跟著學拳，萬一他有個三長兩短，勢必會惹出不必要的麻煩來，所以高振東說什麼也不肯收他為徒弟。

無奈之下，支燮堂對高振東明說，他知道高拳師教一次拳是6塊錢，他給雙倍，每次12塊錢。高振東這才答應勉強教他。

高振東只教支燮堂練習最基本的三體式和站樁。別看這兩個體式好像很簡單，但對動作的要求卻十分嚴格，因此支燮堂光練這個就花了不少時間。

在練習的過程中，由于這兩個體式不僅能增加腿部力量，而且還能使人心中平和，因此嘗到妙處的支燮堂，每天都在高振東的指點下，從不間斷練習。如此堅持了一段時間后，他發現他不僅沒有感到疲勞，反而咳血的次數漸漸減少。這個發現，大大地鼓舞了支燮堂，于是他這才決定正兒八經學習內家派形意拳。

支燮堂問高振東，中國武術界名望最高的內家派形意拳名家是哪一位？高振東不假思索回答說，那肯定是天下第一手孫祿堂。

此時，孫祿堂已經辭掉了中央國術館武當門門長的職務，正好留在江蘇國術館擔任館長。孫祿堂可是名震南北武林的武術泰斗，身價很不一般。好在支燮堂出身富貴，錢倒是不愁，所以他重金聘請孫祿堂到上海來教他。孫祿堂到來后，他備下一筆豐厚的禮金，作為拜師之禮。

誰知，孫祿堂卻不為錢財所動，坦然說，你要想成為天下第一，還是另找高明。若是只為強身健身，報效國家，我和你的師父高振東教你，都綽綽有余。

支燮堂光想著練武治病強身，哪有什麼做天下第一的野心。所以他當即就行了跪拜之禮，做了孫祿堂的入室弟子。

孫祿堂授藝，十分嚴謹，雖然支燮堂在這之前已經練了很久的三體式，可是他卻還是要支燮堂繼續練習。在檢驗支燮堂的招式是否標準時，他還拿標尺來量其拳與拳的長度等。為的就是讓支燮堂先搭好架子，免得在后面練拳的時候走了樣。

還別說，在孫祿堂的點撥下，再加上支燮堂又勤學苦練，因此他在武藝上進步很快，且身體日益強壯。到后來，他的病竟然不治而愈了。

支燮堂還是孫祿堂的徒弟中文化最高，能力最強的一個。比如支燮堂在讀大學期間開始學形意拳，練功雖占了他不少時間，但是他的學習卻一直名列前茅。

再比如，支燮堂大學畢業后，留在了上海鐵路局工作。他雖年輕，卻在工作上表現非常出色，因此深得領導器重。

和其他員工相比，支燮堂的學習能力更是有目共睹。

由于在工作中，他需要和洋人打交道，為了溝通方便，沒有學過外語的他開始自學外語，并且在一年不到的時間里，他居然掌握了英、德、俄、日、法五國外語。與洋人交流，十分自如，這引得局里的同事都把他視為天才，覺得他在學習上的能力，實在是只能用天賦來解釋了。

孫祿堂知道，如果論天賦，支燮堂確實有一點，但是他在學習上下的功夫，卻不是一般人能做得到的。

比如學形意拳，別人只是背口訣練把式。但支燮堂不僅如此，他還勤學好問，每次向孫祿堂請教后，或者自己在練習的過程中偶有心得，都會立刻記在筆記中。時間一長，竟然記了數十本練拳筆記，這在其他徒弟那里是從未有過的行為。

此外，支燮堂尊師重道，對孫祿堂極為孝敬。因此孫祿堂每次到上海來，不一定會去別的徒弟那里，但支燮堂這里，他一定會來，并且吃住也都在這里。支燮堂很高興孫祿堂住在他那里，因為他們一來，他便能逮著機會與孫祿堂探討形意拳之奧義。

孫祿堂幼時貧困，沒有讀過書，后來還是在親戚家的毛筆店里做學徒時，才慢慢認了一些字。后來他武功大成后，為幫助更多人習武，撰寫了不少武術書籍，像《拳意述真》《太極拳學》等，這些書出版后，很受武術愛好者喜愛，也成為了習武者寶貴的武術資料。

孫祿堂自己得了有文化的好處，他在教授徒弟的時候，便常常強調應該「文武雙修」。他的兒子孫存周亦說過「真武者，文能素手發科，武能舍身臨陣」，意思是說說，真正的習武之人，應該是在太平年代參加科考中狀元，起到治國安邦的作用；在國家危難時，又能投身行伍，上陣殺敵，起到保家衛國的作用。

可見，孫祿堂對徒弟們的要求，比一般的武術名家要高。真正能「文武雙修」的，支燮堂算是其中的佼佼者。

支燮堂習武十余年，拳藝已經有所成就。他的剛勁發出，少有人能擋得住。好幾次他與練鐵臂功者較技，對方在和他過招后，都被震得疼痛難忍。

在藝成之初，有一位潘姓武術高手找上門來，要和支燮堂比武。

支燮堂知道自己在練功夫時，發勁還不能運用自如，所以百般謙讓，不肯與對方過招。結果遭到對方的奚落和嘲笑。無奈之下，他這才答應比武。結果二人你來我往，不過數招，支燮堂一個馬形，竟把對方震得直往后飛去，穿墻破壁而出。這件事讓他后悔不已，后來又苦練數載，終于在拳法上收發自如，發勁亦是想把人彈多遠，就彈多遠。

解放后，上海體委領導顧留馨與支燮堂交情頗厚。在顧留馨的建議下，支燮堂將所學的形意拳與太極拳等皆編著成書，其中《太極拳講稿》尤其受到了武術從練者的歡迎，被大家視為練武之秘籍。

為了弘揚武術，支燮堂還在上海體育宮、虹橋公園等地設場教拳。由于他教拳時，不僅一招一式，都親自示范，且講解簡單明了，因此跟他學拳的學生絡繹不絕，大家對他更是十分敬服。

支燮堂晚年時，不光教授學生習武，還對太極拳和形意拳鉆研極深。他結合人體生理學、物理學等，對內家功法形成了自己的觀點和論證，特別是「練精化氣」「練氣存神」等練功要求，由于很多人都理解不了，他都能通過人體科學和物理學等一一解釋。并且，他還能找出相應的科學訓練手段，而他自己也因為不斷鉆研，他的武藝也更是登峰造極。

有一次，一位劉姓太極名家找到虹口公園，非要與支燮堂一比高低。那位劉姓太極名家在解放后的數次全國比武中，獲得過幾屆推手冠軍，因此一直自恃技高，對支燮堂很不服氣。

誰知，二人才搭上手，劉姓太極名家還沒弄明白怎麼打的，他就已經摔出丈外。這事讓劉姓太極名家覺得很沒面子，所以一直到上海體委去告狀，說支燮堂仗勢欺人。后來這事不了了之。

1972年，支燮堂病逝，享年78歲。支燮堂雖然去世了，但他撰寫的拳法精要，卻好好地留存了下來，至今仍被武術愛好者作為習武的寶貴文獻，代代相傳。