清朝末年，中華武術在民間得到了極大地發展，習武風氣日盛，因此也出現了不少武術名家。不過要說武林界最厲害的，還得屬八卦拳董海川、太極拳楊露禪與形意拳李洛能。這其中，李洛能雖然從小習武，但直到37歲時，才接觸到一門武功絕學，并對這門武功絕學進行了改造，創建了形意拳，成為與董海川、楊露禪鼎足武林的一代宗師。那麼，他接觸到了什麼武功絕學，為什麼又要改造這門絕學呢？
1808年，李洛能出生于武術之鄉河北深縣。他早年學過花拳，也學過長拳。由于他對武術非常癡迷，經常以武會友，在實戰中獲得經驗，因此他的武藝長進很大，年輕時就成為了地方上的頗有名氣的武術好手。
不過那個時候，想學天下武藝還真是不易，因為許多門派武功，都只「傳內不傳外」，或者只「傳單不傳雙」……總之，想要學得真功夫，光是拜師這一關，就很不容易。
比如富戶楊露禪，為了學陳氏太極拳，他在10年中三次去河南溫縣陳家溝。就算他想花錢學，太極拳傳人陳長興也不能收他，因為先祖早就立下了「非族人不可學」的規矩。所以楊露禪不管如何誠心，陳長興都不能因為他壞了門規。最后，楊露禪也不說拜師學藝，而是直接給他做了免費的長工。天長日久，感動了陳長興，這才破了門規收他為徒。而楊露禪學成后，不僅開館授徒，還成為了一代宗師，這才名利雙收，成為了人生大贏家。
李洛能也有一個樸素的夢想，那就是希望能成為武林高手。為了能實現夢想，李洛能一邊經商，一邊四處尋訪武術名家，想要拜師學藝。
其實，當時李洛能的功夫已經相當不錯，不管是刀槍棍劍，還是拳腳功夫，他都很有些精通。再加上他年輕自負，對一般的武術好手看不上，所以為了引高人露面，李洛能每到一地，就拉開場子練拳，還揚言「打敗天下無敵手」。
還別說，李洛能這套把戲還真管用。這天，李洛能在山西祁縣溫曲村拉了個場子練拳，對著前來圍觀的村民們，他很囂張地說，他要「打遍山西無敵手」。
村民們見李洛能狂妄，就有人跑去報告給了村里的私塾先生郭維漢。郭維漢跟著那人來到場子前，看到李洛能正在那左一招懶龍臥道、右一招風擺荷葉，翻轉騰挪之間，李洛能掌掌有風，腳落生根，顯見的確很有些武藝。
不過，郭維漢覺得李洛能太過傲氣，所以他走上前去，亮明身份，并提出要與李洛能比試幾招。李洛能見郭維漢文質彬彬，人又單薄，免不了十分輕視，于是問他想比什麼？郭維漢見李洛能手中拿著一桿花槍，于是就說那就較槍吧。李洛能便抬手拿了一把花槍給郭維漢，郭維漢卻晃了晃手中的短杖說，他就拿短杖便好，并稱不管生死，與李洛能無關。
李洛能見郭維漢執意不用花槍，便依從他。兩人你來我往打了上十個回合，突然，郭維漢用短杖一挑，李洛能把手中的花槍給挑飛到數丈之外。緊接著，郭維漢一個箭步上前，又拿短杖在李洛能身上一點，李洛能竟不能自持，跌坐于丈外。
郭維漢收起短杖，對李洛能作了個揖，客氣地說了一句承讓，就揚長而去。
李洛能立刻向周圍的村民打聽了郭維漢的住處，并于當夜提了重禮登門拜訪。
他見到郭維漢后，二話不說就跪在了地上，請求郭維漢收他為徒。郭維漢推說自己是個秀才，哪里能教人練武。可是李洛能卻固執地表示，郭維漢若不收他為徒，他就跪死不起。郭維漢見李洛能是鐵了心一定要學武，只得坦誠表示，他的武功還不敢為人師。
原來，郭維漢學的是戴氏心意拳。
戴氏心意拳原本是小韓村戴家的祖傳武藝。據說這戴家在明朝的時候也是官宦人家，曾經五世之中就有七人中舉做官。明朝滅亡后，戴家積極投身于反清復明的大業中，失敗后，他們遭到了清廷的追殺。為了不連累旁人，戴家逃到了小韓村，并在那里隱姓埋名，從此不問政事，一心習武。在數代人的傳承下，戴氏心意拳也在傳承中，不斷得到優化，成了威力無比的絕世神功。不過，戴家先祖早就立下了「不得外傳」的規矩。
郭維漢雖說是個外人，但他的母親卻是戴家人，因此郭維漢年少時常在戴家走動。盡管如此，戴家亦要遵守家規，絕不能把戴氏心意拳傳授給他。郭維漢與表兄戴文勛關系親厚，數次請求戴文勛教授他戴家拳。戴維勛見他態度誠懇，答應了他的請求。不過為了不違背祖規，他在傳授的過程中，一直堅持「傳表不傳本，傳梢不傳根」，最終只把最基本的象形拳法「十大形」傳授給了郭維漢。
郭維漢知道，盡管自己學的只是皮毛，但戴家家規不可違，所以他在之后勤學苦練，著力于自己參悟心意拳的道理。
李洛能得知郭維漢居然學了一點戴氏心意拳皮毛，就把他輕松打敗了，頓時對戴氏心意拳景仰不已。可是想到郭維漢作為戴家子侄都不能學其拳法，就頗為猶豫。但他心里卻打定主意，一定要學到戴氏心意拳。
為了學戴氏心意拳，李洛能變賣家產，在小韓村與溫曲村之間租了十來畝菜地。他白天種菜，晚上就跟著郭維漢學「十大形」。如此學了一年后，李洛能已經不能滿足于郭維漢傳授的內容了。
郭維漢見李洛能悟性很高，是個習武好手，再加上二人已成了無話不談的好朋友，于是他就帶李洛能到戴家拜見戴氏心意拳傳人戴二閭。由于郭維漢從旁說了不少好話，戴二閭勉強收下了已經37歲的李洛能。
不過，戴二閭挾技為私，對于李洛能這個外姓人，他也只是教一點皮毛功夫。以至兩年多了，李洛能還只學了五行拳中的劈拳與半趟連環拳套路。李洛能亦不惱，他天天循環往復地練習這所學不多的套路，而且他還天天送菜到戴家，以示感謝。
這天，戴二閭的母親過80歲大壽，師兄弟們紛紛表演所學絕學為其賀壽。由于大家表演得十分精彩，引得喝彩聲不斷。輪到李洛能時，他卻只能表演最基本的拳路。戴二閭的母親見李洛能都是個近四十歲的壯漢了，武藝卻只學得一點，經過詢問，才知道了事情的緣由。她見李洛能雖然所學有限，但日日不間斷練習，感念于李洛能的恒心，就命戴二閭一定要把家傳武藝好好教授于李洛能。
戴二閭是個孝子，答應了母親的事，從來不敢馬虎。所以從那時起，他才對李洛能傾囊相授。在教授的過程中，戴二閭發現李洛能不僅在學武上極為踏實，而且又非常聰明，常常一點就通，是個習武奇才。因此在教授他時愈發上心，很快，李洛能的武藝就超過了其他師兄弟。
李洛能苦學十載后的一天，戴二閭穿了用真絲繩與銅錢編的護甲，要試李洛能的武藝。沒想到數招下來，戴二閭的的護甲就被攻擊得銅錢墜地，胸口的護心鏡也被搗破了。戴二閭喜極，言及「功大可歸矣」。
李洛能回鄉后，曾多次以武會友。此時他的拳法無人能敵，因此威震武林，并有了「神拳李」的美稱。李洛能在潛心鉆研戴氏心意拳時，還打破傳統授徒規則，決定將此武藝傳授給更多有志習武之士。于是他在戴家心意拳的基礎上，博采百家之長，取戴家心意拳之精華，經過改良創新，最后形成了一套更加完善的拳法。為了尊重戴家，他還把「心意拳」改為了「形意拳」。
在收授徒弟的時候，李洛能也多有考察與選擇。因為練形意拳不容易入門，他在擇選弟子多有挑剔，一是看人品，二是看身體素質，能被他選中的徒弟，都是人中璞玉。因此他一生授徒，但是有大成就的不多，最為著名的，只有八大弟子，其中就包括武術名家郭云深、劉奇云、劉曉蘭等。而這些弟子又教出李存義、孫祿堂、韓慕俠等武術名家。
最終，形意拳成為了門派武功中與八卦拳、太極拳相提并論的三大拳之一。而作為形意拳開山鼻祖的李洛能，也因此與八卦拳董海川、太極拳楊露禪成為了清末民初武林界三足鼎立的武學代表人物。
至于戴氏心意拳，由于戴家後來惹上了人命官司，再加上子孫不旺，沒能出現武學奇才，因此戴氏心意拳後來并沒能好好的傳承下來。好在當初戴二閭把真功夫傳給了李洛能，所以戴家的心意拳，才得以在這個外姓人身上得到傳承，在武術史上留下了一點點痕跡。
