說起彗星，我們都不會陌生。彗星出現的時候，它那長長的尾巴給我們留下了深刻的印象。
彗星
記得在1997年的時候，我見過一次彗星。傍晚太陽剛剛落山，它就出現在了天空中的偏南方。它很明亮，后面拖著一個長尾巴很漂亮。後來才知道，這顆彗星叫做海爾-波普彗星。海爾波-普彗星是一顆長周期彗星。它軌道周期是2380年。這意味著看見過海爾波普彗星的人注定是和它無緣再相見了。
海爾-波普彗星圍繞太陽一周需要這麼久的時間，它來自哪里呢？天文學家經過觀察計算出了它的繞行軌道。海爾-波普彗星的遠日點距離太陽大約371天文單位，即555億公里。這是海王星到太陽平均距離的12倍。海爾-波普彗星還是太陽系內的天體嗎？
海爾波普彗星
太陽系是一個龐大的天體系統。所有受到太陽引力的約束而圍繞著太陽公轉的天體都是太陽系的成員。所以，海爾-波普彗星還是太陽系內的天體。太陽的品質很大，它的引力延伸到了很遠的地方。太陽系是非常大的。
太陽系有多大呢？目前，天文學家已經在太陽系中發現了8顆行星、大約500顆衛星、120萬顆小行星以及數量眾多的矮行星和彗星。隨著科學家對太陽系的不斷探索，太陽系的組成成員還會不斷增加的。如果以奧爾特云作為太陽系的邊界的話，太陽系的半徑范圍可達10萬天文單位，即大約1.6光年。
太陽系
目前人類發射的太空探測器離地球最遠的是旅行者一號。它要飛出太陽系還需要大約3萬年。或許是人類目前的速度太慢，太陽系大得超乎我們的想象。太陽系的邊緣地帶，對于我們來講就像是夜幕中的大海充滿了神秘。那麼太陽系的邊緣有什麼呢？
天文學家認為在太陽系的外層有一個包圍著太陽系的球狀云團——奧爾特云。它是50億年前，太陽系形成后的外圍殘余物質。奧爾特云距離太陽大約5萬~10萬天文單位，也就是約0.8~1.6光年。這里是長周期彗星的發源地。天文學家估計，在奧爾特云至少有1000億顆彗星。
奧爾特云
天文學家把周期200年以上的彗星劃分為長周期彗星。海爾-波普彗星的回歸周期2380年和人類短暫的一生比起來無疑是非常漫長的。但是它還不是太陽系中周期最長的彗星。371天文單位的遠日點距離和奧爾特云比起來，離太陽還「很近」。很明顯，那些來自太陽系邊緣奧爾特云的彗星周期會更加漫長。
威斯特彗星
1975年到1976年間，人類有幸目睹了一顆可能來自奧爾特云的彗星。 這就是被譽為20世紀最漂亮的彗星——威斯特彗星。
威斯特彗星在1976年2月25日通過近日點。它的視星等亮度達到了-3，甚至在白天都可以用肉眼看到它的身影。威斯特彗星的彗尾呈扇形，長度達到了30~35°。這是什麼意思呢？這是威斯特彗星彗尾長度與眼睛之間的夾角大小。從地球上看，天空中的太陽和眼睛之間的夾角（視直徑）是0.53°。而威斯特彗星的彗尾長度達到了30~35°，足足是太陽視直徑的57~66倍。所以威斯特彗星看上去非常的美麗。
威斯特彗星
天文學家對威斯特彗星進行了跟蹤觀測，試圖計算出它的公轉軌道和周期。但是，這可不是一件容易的事情。威斯特彗星的慧核曾經分裂過，再加上其他因素的干擾，天文學家很難計算出它的準確公轉周期。
但根據已有的觀測數據，天文學家發現威斯特彗星的公轉軌道接近拋物線。 這意味著它的公轉周期是非常長的，介于25.4萬~55.8萬年之間。甚至一些天文學家還得出了650萬年的公轉周期。威斯特彗星的遠日點，即它距離太陽最遠的時候有10.4萬億公里。這段距離換算成光年就是1.1光年！
彗星的慧核
不可想象，當威斯特彗星從奧爾特云動身前往內太陽系時，人類最早的祖先或許還沒有出現，亦或者還處在蠻荒的舊石器時代。而當它出現在地球上空時，人類已經用先進的科學技術探索浩瀚的宇宙了。
也有的天文學家從它極為接近拋物線的軌道上判斷，它是一顆非周期彗星。也就是說，威斯特彗星這一生只會接近太陽一次。之后，它將一去不復返。它或許不是來自奧爾特云，而是來自更加遙遠的太陽系之外。它或許壓根就不是太陽系的成員，就像2017年出現的星際天體奧陌陌一樣。
游蕩在太陽系邊緣的奧爾特云天體
怎麼會有這麼多的也許？威斯特彗星驚鴻一瞥，有很多因素是天文學家無法確定的。這正說明了我們對太陽系的邊緣地帶知之甚少。那里究竟是什麼樣子的？還需要人類不斷地探索下去啊。
