根據《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）雜志上發表的一項新研究[1]，利用位于荷蘭的全新升級射電望遠鏡陣列，天文學家探測到了5個強烈的宇宙無線電信號，它們穿透了位于300萬光年外的星系，其源頭遠在40億光年之外。那麼，這種無線電信號究竟是「誰」發出的呢？要不要回復呢？

1901年，人類實現了利用無線電波進行遠距離通信。幾乎只要一瞬間，無線電信號就從3500公里外的歐洲跨過大西洋，傳播到美洲。因為無線電波也是屬于電磁波，就像可見光那樣，以將近每秒30萬公里的光速傳播，只是它們無法直接通過肉眼看到，需要用天線來接收。

此后，經過多年發展，無線電通信走進了我們的日常生活。同時，無線電通信技術也在太空探索領域大放異彩。我們可以與近地軌道上的空間站進行即時通信，也能與38萬公里外的月球探測器進行通信，甚至還能與238億公里外的旅行者1號取得聯系。

122年前發出的無線電信號，不僅跨過了大西洋，而且也穿過地球大氣層，進入浩瀚的宇宙中。經過1年的傳播，這個信號就會離開太陽系，進入星系際空間。如今，這個信號已經來到距離地球122光年外的地方。

過去一百多年來，人類發出的無線電信號，或多或少都會不可避免地擴散到宇宙中。不僅如此，人類還曾多次利用射電望遠鏡，主動向宇宙發送信號，例如，1974年，利用當時口徑最大的射電望遠鏡（305米）——阿雷西博射電望遠鏡，天文學家向2.5萬光年外的M13球狀星團發送了信息，如今該信號已經傳播到49光年之外。

如果宇宙中真的存在外星智慧物種，并發展出科技文明，他們也很可能利用無線電波進行通信，所以就有望接收到人類發出的無線電信息。同時，如果外星文明也向宇宙中發送無線電信息，人類也有望接收到。因此，天文學家對于來自宇宙中的無線電信號非常感興趣。

在這項新研究中，天文學家探測到了很特殊的無線電信號，它們的持續時間只有短暫的幾毫秒，但釋放出的能量最多能夠達到太陽一整年產生的能量總和。天文學家把這種強烈的宇宙無線電信號稱之為快速射電暴。

此次探測到的快速射電暴非常強烈，它們穿透了300萬光年外的三角座星系（M33），最終到達地球。三角座星系是銀河系的近鄰，同屬于本星系群，它是肉眼可見最遠的河外星系。通過定位，天文學家找到了這些無線電信號的源頭，位于40億光年外的遙遠星系之中。

40億光年的距離表明，這些無線電信號在宇宙中行進了40億年的時間才來到地球上。換言之，它們早在40億年前就已經發射出來，那時地球才剛誕生5億年，包括人類在內的任何高等生命都還不存在，只有剛在海洋中誕生不久的原始生命。

跨越40億光年的遙遠距離，信號仍然能被接收到，這意味著信號源頭的功率極高。關于它們的來源，目前還沒有定論，一些天文學家認為可能是由中子星這樣的極端天體產生的。

但也有天文學家認為，這些神秘的信號可能來自外星文明。哈佛大學天文學家阿維·洛布（Avi Loeb）表示，它們可能來自遙遠宇宙中的外星發射器，外星文明利用極其強大的射電發射機，為諸如光帆這樣的星際飛船提供動力。

如果真是接收到外星文明信號，包括霍金在內的許多人相信，聯系外星文明不是明智的選擇，因為就怕來者不善。能來地球的外星文明，其科技必然碾壓人類，入侵地球是輕而易舉的事情。

不過，以當前人類的科技力量，回復40億光年外的信號是不現實的，人類還沒有這種能力。就算能回復，對方也要至少再等40億年才能接收到人類的回信，不要說那時他們的文明還在不在，說不定他們在發出這些信號的40億年里，早已走向毀滅。

過去數十年來，人類在不斷搜尋來自宇宙中的可疑無線電信號。在探測快速射電暴、脈沖星的同時，也在搜尋宇宙中可能存在的智慧文明，人類在宇宙中是否孤獨的問題也許會有得到解答的一天。