1610年,伽利略自制出了世界上首個天文望遠鏡,隨后他發現了木星旁邊的四顆衛星。
一顆躲在木星后面的衛星引起了伽利略的注意,它的表面似乎有非常厚的冰層,一道道裂縫讓這顆星球看起來滿是傷痕,有冰自然就可能有水,有水就激活了生命之源,在冰封的海面之下,或許是一片生機勃勃的海洋世界。
歐羅巴又稱木衛二,是距離木星最近的衛星之一。
它的尺寸和月球相近,直徑大約為3138公里,是木星已知的80顆衛星中第四大衛星,組成歐巴羅的主要成分是硅酸鹽巖石,從這一點看,它和地球其實是十分相像的。
不過木星和太陽的距離達到了7.78億公里,相當于地日距離的五倍之多,這就意味著歐羅巴應該是一個寒冷的冰凍世界,但一些研究表明,它的含水量似乎比地球還要多。
多年以來,先驅者10號,11號,航海者1號2號以及伽利略宇宙飛船都對歐羅巴進行近距離探索過,通過它們傳回的數據,科學家對歐羅巴有了更詳細的了解。
歐羅巴的確是一顆冰凍星球,它表面的冰層達到了16公里厚,但因為它和木星離得很近,木星的強磁場加熱了歐羅巴的內核,所以在歐羅巴厚厚的冰層之下,是深度可能超過100千米的冰下海洋,地球的儲水量僅有歐羅巴的一半。
地球最初的生命就誕生于海洋之中,在歐羅巴星球上的發現讓科學家為之振奮,或許外星生命不在遙遠的上萬光年之外, 就在太陽系之內。
2012年哈勃望遠鏡的紫外光譜數據表面,歐羅巴的表面有大量的水汽從冰層中噴出,其高度直達200千米,為了確認這一現象,2016年的2月至5月,NASA的行星科學家盧卡斯利用夏威夷的凱克天文台再次對歐羅巴進行了17次夜間觀測。
最終于4月26日晚再次觀測到了以強烈紅外線波段出現的水蒸氣信號,估算得出,這次噴發的水蒸氣足有2300噸。
這表明歐羅巴的冰下活動十分頻繁,既有咸水海洋,又有熱量來源,生命誕生的要素似乎在這顆冰凍星球上齊全了,我們要做的是對這顆神奇的星球進行更細致的觀察。
9月29日,美國宇航局的朱諾號成功飛躍歐羅巴,飛行高度低于500公里,這是歷史上第三次對歐羅巴近距離飛行, 這個由太陽能驅動的航天器,獲得了一些有史以來對歐羅巴表面拍攝的最高分辨率的圖像。
這張細節極為豐富的圖像拍攝于歐羅巴的夜晚,此時朱諾號距離歐羅巴的冰面只有412千米, 它唯一的光源是木星云頂反射的太陽光,不過這張圖像并不是由著名的朱諾相機拍攝的,在弱光情況下,照相機的成像性能會降低一些,所以朱諾號上的恒星參考單元相機承擔了這一任務,在弱光條件下拍攝正是它的強項。
整張照片拍攝的冰面寬150千米,長200千米,非常清晰地展示了其中縱橫交錯的冰脊和溝槽,在整齊的交叉中,右下方出現了像音符一樣的物質,科學家判斷它可能是冰下海洋噴發時從海底涌出來的物質。
如此神奇的星球對于人類的誘惑力實在太大了,在外太空拍攝多次都不如實際登陸一次,于是NASA成立了 「歐羅巴快船計劃」。
它早期的概念規劃十分激進,甚至包括了一個從冰層縫隙中進入冰下海洋的潛水艇,在正式立項中這個潛艇被取消了,取而代之的是一個直徑1米的著陸器,它配備了質譜儀和拉曼光譜儀,通過它科學家可以知道歐羅巴的表面上都有存在著哪些化學元素。
這艘著陸器將隨著歐羅巴快船一起前往目的地,然后用繩吊的方式降落在 歐巴羅表面的裂隙附近,著陸器搭載的電池可以支撐它在地面運行10天左右。
不過這樣的方案依然風險很大,有必要的話歐羅巴快船可能只有繞行的任務。通過多視角的觀察,繪制出歐羅巴的詳細地圖, 為下一次的著陸計劃做準備。
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