來自歐空局和歐洲南方天文台的研究員近日在蓋婭探測器的數據中發現了一個奇怪現象：距離地球最近的星團——畢星團似乎正在被某種巨大而不可見的神秘結構撕裂。

被撕裂的畢星團。ESA / Gaia / DPAC

畢星團位于金牛座的頭部，距離地球153光年，在夜空中非常顯眼。這個直徑大約60光年的星團包括了一百多顆恒星。它們分布在一個球狀的空間內，但我們只能用肉眼看見其中的少數。

疏散星團在自然狀態下會緩慢解體。這是因為星團中的恒星會通過引力相互影響，逐漸改變彼此的速度，并向星團邊緣遷徙，最終在銀河系引力的作用下離開星團。

畢星團。

在分析了蓋婭探測器提供的大量數據后，研究人員在銀河系的群星中找到了數千顆原本屬于畢星團的恒星。它們在過去6億至7億年間離開了畢宿星團，并在星團前后形成了兩條長達數千光年的星流。

這樣的星流被稱為「潮汐尾」。它們經常出現在星系身上，但在畢星團這樣的疏散星團身上，人們還是第一次見到。

真正令人吃驚的還不是發現這兩條星流，而是研究人員發現星流中恒星的數量比理論值要少得多，非常稀疏。

這意味著什麼？研究人員認為，這意味著星團在解體過程中遇到了某種外來力量的「粗暴」干預。

研究人員用計算機進行了模擬。結果顯示，如果星團的潮汐尾曾經與一個質量大約相當于1000萬個太陽的物質云發生過近距離接觸，就能夠解釋星流中為何有恒星缺失。

但是畢星團附近并沒有這樣的物質云。既沒有氣體云，也沒有星團。

畢星團（下方）和昴星團（右上方）。

所以究竟是什麼在撕裂畢星團？

研究人員猜測，這個神秘的巨大結構，可能是暗物質。

根據流行的理論，星系是以暗物質為骨架建立起來的。這些暗物質在星系成形后，會分裂為許多較小的團塊，在星系中游蕩。或許有一團暗物質云曾經和畢星團的潮汐尾發生過接觸，導致其中的恒星以更快的速度發生了散失。

但這也只是個猜測。研究人員打算研究更多的星團，尋找它們的潮汐尾。或許從中可以獲知真相。