這是由小行星探測器黎明號所拍攝的谷神星，拍攝的時間是2015年5月4日，當時它距谷神星的距離大約13641公里。
谷神星
這是人類首次以如此近的距離觀看谷神星！
谷神星是于1801年被一個名叫 朱塞佩 _皮亞齊的天文學家所發現。
朱塞佩 _皮亞齊
它的位置是位于小星帶之內（就是火星和木星之間那個呈環狀的小天體聚集地）。
小行星帶目前已知的小行星數量已達數十萬顆，預估其總數，應該是在數百萬或更多。
而在這其中， 谷神星， 灶神星， 智神星以及 健神星是最大的。
谷神星、灶神星、智神星以及健神星
這四個的質量占了整個小行星帶 總量的60%左右，而谷神星是獨占40％上下，所以谷神星是 它小行星帶最大的一個。
但若和月球比起來它還是很小，它的直徑只有940公里。
谷神星、月球和地球大小示意
所以小行星帶內天體的總數聽著好像很多，但它們的總質量其實很小（大約只有月球的4％）。
谷神星很小，這樣的尺寸意味著，即使在它最亮時，我們都很難看清它。
哈勃拍攝的谷神星
這張圖片是哈勃在2004年拍攝的谷神星，這也是借助望遠鏡看到最清晰的圖像。
所以若想了解谷神星到底是怎樣的一個天體，我們必須近距離的去觀測。
2007年美國NASA發射了黎明號探測器，這個探測器在太空飛行了8年之后，于2015年3月進入谷神星軌道，從此它便開始了為期3年的探測任務。
黎明號探測器
在3年的探測期間，黎明號拍下了無數張近距離清晰的圖片，這讓我們對谷神星的了解有了質的飛躍。
在探測谷神星之前黎明號還曾到訪了另一個天體，灶神星。
2011年7月黎明號拍攝的灶神星
黎明號拍攝的灶神星
這張圖片是黎明號剛進入灶神星軌道所拍攝的圖片，拍攝的時間是2011年7月，當時它距灶神星大約15000公里。
我們可以看到，灶神星還沒有形成一個完美的球形（因為它的質量還小，無法克服自身的剛體強度，達到流體靜力平衡的狀態）。
灶神星的表面很粗糙，除過大小不一的隕石坑之外，還有很多隆起、以及條紋狀的溝壑地形。
灶神星表面隕石坑
灶神星表明溝壑條紋
這些凹槽的寬度大概是10公里！
2011年7月 5200公里上空拍攝的灶神星
密密麻麻的隕石坑有大有小，它們的存在表明，灶神星的過去可能極其慘烈。
黎明號探測灶神星的時間很短，只有1年左右（2011年7月到訪，2012年9月便離開灶神星）在離開灶神星之前，它拍下了這張圖片。
離開灶神星之后，2015年3月，黎明號到達谷神星附近。
谷神星
這段畫面是黎明號在距谷神星145000公里的地方時拍攝，這是人類第一次近距離的觀看谷神星。
距離83000公里拍攝的谷神星
距離46000公里拍攝的谷神星。
距離385公里拍攝的谷神星。
通過黎明號的探測我們可以看到，谷神星的表面其實和月球很像。
有密密麻麻的隕石坑集中區、也有相對光滑的區域。
表面隕石坑特寫
表面特寫
隕石坑邊緣特寫
葫蘆形狀隕石坑
谷神星的表面沒有很高隆起的地形，其最高的特征是高度大約6公里的一處高山。
谷神星表面的高山
隆起的高山
高山的四周有很明顯的白色條紋，條紋從斜坡一直向下。
在黎明號探測期間，白色明亮的斑點是黎明號探測到谷神星最為奇特的一個特征。
明亮的白色斑點
斑點所在區域
斑點特寫
對這些斑點的探測顯示，它們可能是一種鹽，形成的原因與谷神星的地質活動可能有關。
谷神星內部，以前存在或許如今還存在著富含鹽的水，這些鹽水通過地質活動被帶到了谷神星的表面，從而積累了這些白色的斑點。
近距離下的谷神星也存在著一些線條狀的地形以及裂縫！
表面裂縫
裂縫特寫
條紋特征
這些地貌特征表明，谷神星的內部似乎和表面這樣的死寂完全不同，它的內部可能非常活躍。活躍地質應該是由內部的冰和鹽水驅動，
那麼通過黎明號的探測我們可以看到，谷神星雖然是位于小行星帶之內，但它的特征卻與行星相似，不管是形狀、內部構造了，都有很多相似之處。
所以谷神星應該是一顆幸存的 原行星。原行星是行星的胚胎，胚胎通過吸積更多的物質以來形成大行星。但谷神星在吸積時可能失敗了，沒有完成行星的轉化。
谷神星
2018年11月，黎明號燃料耗盡，從此，它便結束了對谷神星長達3年的探測任務。
我們對谷神星的探測，也就到此。
